Quân Hôn: Sống Trong Truyện Niên Đại, Nhiều Phúc Nhiều Con Lại Sống Thọ - Chương 80: Thu Mứt Lê (lê Chưng Đường Phèn)

Cao lê mùa thu (thu lê cao) là một loại thức uống được bào chế từ lê tươi thu hoạch vào mùa thu kết hợp cùng nhiều loại thảo d.ư.ợ.c quý hiếm. Làng Chu Gia có chừng hai trăm hộ dân thì có tới hơn hai trăm bí quyết nấu cao lê khác nhau. Có nhà chuộng bỏ nhiều xuyên bối mẫu, nhà lại thích thêm nhiều cát căn. Nhìn chung, mỗi gia đình đều có một công thức bí truyền riêng biệt, nhưng công dụng chính vẫn là trị ho, tiêu đờm, sinh tân dịch và nhuận phổi.

Chiểu theo yêu cầu của Chu Nam, Diệp Đồng Đồng chui vào kho d.ư.ợ.c liệu của gia đình để lùng sục. "Sinh địa, cát căn, la bạc (củ cải), mạch môn, ngó sen, nước cốt gừng, bối mẫu..."

Khi Diệp Đồng Đồng chuẩn bị xong xuôi các vị t.h.u.ố.c, Chu Thắng Lợi cũng vừa vặn quay về. Theo sau nó là Đổng Đại Long, Thu Ni và Cẩu Đản. Chu Thắng Lợi chắp hai tay sau lưng, bắt chước dáng đi bệ vệ, ưỡn n.g.ự.c ngẩng cao đầu của ông Bác Năm, dẫn đầu phái đoàn. Theo sát phía sau là Đổng Đại Long xách lủng lẳng hai dải thịt, Thu Ni và Cẩu Đản xúm xít khiêng khối mỡ chài nặng trịch.

"Chị ơi! Bọn em về rồi đây!"

Chu Thắng Lợi bước vào cổng là hắng giọng oang oang, ra oai chỉ huy đám bạn đặt đồ đạc xuống cạnh giếng nước. Chu Nam hỏi bọn trẻ: "Ở làng mình, nhà ai có nhiều mật ong nhất nhỉ?"

"Nhà ông Bác Sáu ạ." Đổng Đại Long nhanh nhảu tranh đáp.

Chuyện hôm qua đã giúp Đổng Đại Long nở mày nở mặt một phen. Sau khi sự việc êm xuôi, ông Bác Năm đã công khai trao cho nó phần thưởng ba mươi đồng bạc trước sự chứng kiến của bao người. Sáng nay nó đang vắt óc suy tính xem làm cách nào để sang nhà Chu Thắng Lợi ăn ké một bữa, bởi ngày mai nó phải quay lại trường học rồi. Nhưng nhớ lại mối tư thù với Chu Thắng Lợi hồi trước, nó lại thấy ngượng ngùng khó mở lời. Hơn nữa, chuyện đãi ăn ngon mới chỉ là lời hứa hẹn suông của Chu Thắng Lợi. Nhỡ đâu thằng nhãi đó lật lọng, ăn vạ, việc nó ăn trộm gà bị bại lộ, hôm qua đã phải nếm đủ trận đòn của cả mẹ lẫn chị gái, chẳng lẽ giờ lại chịu đòn oan?

Đang lúc phân vân, thấy Chu Thắng Lợi co cẳng chạy về phía nhà ông Bác Tư, nó lập tức lấy lại tinh thần, bám gót theo sát. Cũng may là Chu Thắng Lợi chơi đẹp. Chân giò cuộn bánh chưa được ăn ngay, nhưng thịt kho tàu và bánh bao nhân thịt thì quản no.

Thu Ni vốn dĩ chỉ mang tâm thế trong sáng sang tìm Chu Nam chơi. Đi được nửa đường, vô tình chạm trán Chu Thắng Lợi và Cẩu Đản đang khệ nệ khiêng tảng mỡ chài. Cô bé chạy lại phụ một tay, chẳng hiểu xui rủi thế nào lại thành ra cùng Cẩu Đản gánh vác khối mỡ nặng hơn chục cân, khổ sở nhễ nhại mồ hôi.

"Đúng rồi chị, sau ngọn núi nhà ông Bác Sáu có nuôi ong lấy mật đấy ạ." Thu Ni – bách khoa toàn thư sống của làng – cũng lên tiếng xác nhận.

Chu Thắng Lợi cầm tiền lại tung tăng chạy đi mua. Cẩu Đản và Đổng Đại Long cũng lon ton chạy theo bám đuôi. Thu Ni ở lại giúp Chu Nam và Diệp Đồng Đồng rửa sạch những quả lê mùa thu tươi rói.

"Chị Nam Nam ơi, nãy em qua nhà cũ tìm chị, thấy trong sân bày đầy hàng mã, đẹp rực rỡ luôn."

Chu Nam gật gù: "Đẹp thật đấy, tay nghề của thợ làm mã rất tinh xảo."

Những bé gái sinh ra và lớn lên ở chốn thôn quê thường có đặc điểm chung là tay chân thoăn thoắt, làm việc rất lanh lẹ. Chỉ thoáng chốc, hai rổ lê đầy ắp đã được rửa sạch bong quá nửa.

"Chị ơi, em nghe ông Bác Năm bàn với ông nội em là, chiến tranh kết thúc rồi, trường làng mình phải đổi mới giống các trường trên Bắc Bình, không thể chỉ dạy mỗi Tam Tự Kinh được nữa."

Trường học do ông Bác Năm mở xưa nay vẫn luôn duy trì hoạt động, nhưng chương trình học chỉ quẩn quanh với những cuốn sách vỡ lòng như Tam Tự Kinh hay Luận Ngữ. Ngày xưa thời hưng thịnh, trẻ con trong làng đều được đưa đến lớp. Cha mẹ chúng chẳng mong cầu gì cao sang, chỉ mong con cái biết được mặt chữ để không thành kẻ mù lòa, ra đường không bị người ta lừa gạt là đủ.

Thế nhưng, ba bốn chục năm trở lại đây, gia đình nào cũng thiếu hụt nhân lực lao động. Phụ nữ phải làm việc cật lực như đàn ông, trẻ con phải nai lưng ra gánh vác việc người lớn. Số trẻ được cắp sách đến trường chỉ đếm trên đầu ngón tay. Từ ngày Chu Võ Hòa rời làng đi tòng quân, ông Bác Năm lại đổ bệnh một trận thập t.ử nhất sinh, trường làng đành phải đóng cửa.

Nay trường được mở lại, một phần là nhờ đất nước đã thái bình. Phần khác là vì ông Bác Bảy vin vào cớ những việc làm sai trái của Chu Võ Hòa để quy chụp tội lỗi cho ông Bác Năm, mắng ông giáo dưỡng không đến nơi đến chốn. Lời sỉ nhục ấy, một người cả đời sống kiêu hãnh như ông Bác Năm làm sao nuốt trôi cho được. Hai ông lão vì chuyện này mà lời qua tiếng lại ngay trước mặt Chu Võ Hòa. Một người thì c.h.ử.i bới con cái nhà người ta hư hỏng từ trong gốc rễ, người kia lại gân cổ cãi do thầy dạy dỗ không đàng hoàng. Chu Võ Hòa kẹt ở giữa chỉ biết câm nín.

Sau khi nhận Tú Nga làm con nuôi, khí thế của ông Bác Năm lại bừng bừng sống dậy. Chu Nam vô cùng tán thành việc học hành: "Đọc sách giúp con người ta mở mang trí tuệ, quả thực cần phải đọc nhiều sách hơn!"

Thu Ni nghiêng đầu ngây ngô hỏi: "Con gái cũng cần phải đi học sao chị?"

"Con gái lại càng phải đi học. Đọc nhiều sách, chúng ta mới có cơ hội tiến xa hơn. Em thấy đấy, bên ngoài làng Chu Gia của chúng ta là cả một phủ Bắc Bình rộng lớn, vượt qua Bắc Bình là một thế giới mênh m.ô.n.g, và bao trùm lấy thế giới ấy là cả hệ Mặt Trời..." Chu Nam nhìn sâu vào đôi mắt trong veo của Thu Ni, đưa tay gõ nhẹ lên vầng trán bướng bỉnh của cô bé.

"Em phải đi học, cô Đồng Đồng cũng phải đi học, không được sót một ai hết!"

Thu Ni rửa sạch quả lê cuối cùng, chớp chớp mắt rụt rè nói: "Mẹ em bảo em phải học hành cho chăm chỉ, học lỏm thêm chút tài nấu nướng của chị nữa. Mẹ mong sau này em gả được vào một gia đình tốt như cô em, thế là mẹ mãn nguyện lắm rồi."

Nhắc đến chuyện gả chồng, Chu Nam lại nhớ đến Đổng Phượng Tiên, bèn hạ giọng thì thầm: "Thế bao giờ anh họ em mới rước chị Tiên Nhi về dinh vậy?"

Thu Ni vội bụm miệng lại: "Chị Nam Nam ơi, em không nói được đâu, nói ra em lại ăn đòn nát m.ô.n.g mất."

Chu Nam xoa đầu cô bé. Nghe thấy chữ "lại", nàng đủ hiểu cái nết nghe lén của cô nhóc này chắc chắn đã bị tóm cổ rồi.

Chu Thắng Lợi hớn hở xách hai bình mật ong về. Diệp Đồng Đồng dùng một dụng cụ tự chế bằng sắt tây để bào nhuyễn những quả lê thu. Thu Ni cẩn thận rửa sạch từng vị t.h.u.ố.c, còn Chu Thắng Lợi thì lúi húi nhóm lò than. Đổng Đại Long và Cẩu Đản lăng xăng chạy đi chạy lại làm chân sai vặt: lúc thì rửa hành tây, khi thì ôm củi, chỗ nào cần là có mặt ngay tắp lự.

Chu Nam bắc nồi thịt kho tàu lên bếp ninh trước, sau đó cầm d.a.o bắt đầu băm thịt làm nhân. Hai tay nàng cầm hai con d.a.o, nhịp nhàng băm lên băm xuống trên thớt. Nếu tinh ý quan sát, sẽ thấy lực nâng và độ cao của mỗi nhát d.a.o nàng vung lên đều chuẩn xác y hệt nhau.

Lúc hai ông cụ trở về, đập vào mắt là cảnh tượng lao động hăng say, rộn ràng tiếng cười nói. Ai nấy đều tươi roi rói, nụ cười nở rộng đến tận mang tai.

Vừa đặt xửng bánh bao lên bếp hấp, Chu Nam bắt tay vào công đoạn chưng cao lê mùa thu. Lần này nàng có kinh nghiệm hơn, chỉ làm thử một mẻ nhỏ trước. Cốt lê bào nhuyễn được lọc lấy nước, đổ vào nồi. Từng vị t.h.u.ố.c quý đã được tinh tuyển, nghiền thành bột mịn, lần lượt được thả vào. Nàng vặn lửa lớn đun cho nước cốt sôi bùng lên, sau đó hạ lửa nhỏ liu riu để chưng cất.

"Chu Thắng Lợi ơi, chị mày tốt thật đấy." Đổng Đại Long hít hà mãi không thôi, cảm thấy cái mũi của mình hoạt động hết công suất cũng không xuể. Lúc thì mùi cao lê ngọt ngào, thanh mát thoang thoảng bay qua, lát sau lại bị mùi thịt kho tàu béo ngậy, đậm đà lấn át, khiến bụng nó réo cồn cào, thèm nhỏ dãi.

Nhưng hương vị đỉnh cao nhất lại tỏa ra từ mẻ bánh bao hấp nóng hổi. Đó không phải là mùi thịt mỡ béo ngấy, mà là hương lúa mạch nguyên sơ thơm lừng, ngọt ngào, nồng đượm. Chỉ cần hít một hơi thật sâu, bao nhiêu mệt mỏi đều tan biến, mang lại cảm giác khoan khoái, dễ chịu lạ thường.

Chu Nam cầm một chiếc bánh bao vừa ra lò, tay kia vẫn khuấy đều nồi cao lê.

"Chị Nam Nam ơi, sao nồi này chị nấu ít thế ạ?" Thu Ni thắc mắc, chỉ tay sang chiếc vạc lớn sôi ùng ục chứa đầy cao lê bên cạnh.

Chu Nam c.ắ.n một miếng bánh bao làm từ bột mì thượng hạng, âm thầm tấm tắc khen ngon. Ở Kỷ nguyên Mới, hệ thống khứu giác nhân tạo được đ.á.n.h giá điểm mười tuyệt đối, nhưng những thông số kỹ thuật ấy dù có hoàn hảo đến đâu cũng chẳng thể nào thay thế được hương vị thực sự khi thức ăn chạm vào đầu lưỡi. Chính vì thế, ngày đầu tiên xuyên không đến đây, Chu Nam thậm chí còn bứt cả ngọn cỏ dại ven đường bỏ vào miệng nhai thử xem nó có vị mặn nhạt ra sao. Lớp vỏ bánh mềm xốp, nhân thịt dai giòn sần sật, vị ngon lan tỏa khiến đôi mắt nàng híp lại vì mãn nguyện.

"Cái này hả, thiên cơ bất khả lộ." Nàng đáp đầy vẻ bí hiểm.

Diệp Đồng Đồng cũng bắt chước nàng, lắc lư cái đầu, lặp lại y chang: "Thiên cơ bất khả lộ."

Đợi đến khi nồi cao lê nguội bớt, còn âm ấm, Chu Nam áng chừng lượng mật ong vừa đủ rồi khuấy đều, múc vào những chiếc lọ sứ nhỏ đậy kín.

"Bính boong. Nhiệm vụ chế tạo cao lê mùa thu tuyệt phẩm đã hoàn thành. Phần thưởng đã được gửi."

Trong ánh mắt Chu Nam lóe lên tia giảo hoạt. Nhìn số mật ong Ba Mã quý hiếm nằm gọn trong ô lưu trữ trống trơn của không gian hệ thống, nàng lén cười thầm.

Bên bàn ăn, Chu Thắng Lợi đưa mắt nhìn bốn cặp mắt đang hau háu chĩa vào mình, rồi lại nhìn đĩa bánh bao chỉ còn vỏn vẹn ba cái. Nó bối rối vô cùng. Hai anh em A Hỉ, A Nhạc chớp chớp đôi mắt đáng thương nhìn anh trai: "Anh ơi, ăn bánh bao." Đổng Đại Long và Cẩu Đản dù cố gắng kìm nén sự thèm thuồng, nhưng ánh mắt vẫn vô thức liếc về đĩa bánh nóng hổi. Bản thân Chu Thắng Lợi cũng nuốt nước bọt ừng ực, nó cũng thèm nhỏ dãi chứ bộ.

Hai ông cụ đ.á.n.h chén no nê xong thì mặc kệ lũ trẻ nô đùa. Người ở quê có lệ, trẻ con nhà mình sang nhà người khác ăn cơm, khi về nhà cha mẹ sẽ gặng hỏi cặn kẽ. Bụng dạ ai cũng tường tận, lần sau nhà có đồ ăn ngon sẽ chủ động gọi lũ trẻ sang ăn trả bữa là xong.

Đợi đến khi vạc cao lê lớn ngả màu hổ phách tuyệt đẹp đã nguội hẳn.

"Thu Ni ơi, em với cô Đồng Đồng đem chỗ cao lê mới nấu này pha nước mời hai ông uống đi." Được giao phó trọng trách, hai cô bé hớn hở bưng nồi cao ra khỏi bếp.

Chu Nam lấy mật ong được hệ thống ban thưởng ra, đổ trọn hai cân vào vạc lớn rồi khuấy đều. Nàng nhắm mắt lại, tỉ mỉ cảm nhận sự biến đổi của hương vị.

"Hệ thống, loại mật ong này quả thực có hương vị rất khác so với mật của nhà ông Bác Sáu. Có phải do thành phần dinh dưỡng khác nhau không?"

Hệ thống đáp lại bằng giọng điệu có phần coi thường:

"Loại này chỉ lấy mật ong ở làng trường thọ làm nguyên liệu cốt lõi, sau đó đem vào không gian nuôi ong độc quyền của chúng tôi để bồi dưỡng thế hệ hai, kích thích các dưỡng chất có lợi cho cơ thể con người tăng vọt gấp nhiều lần mà thôi."

Ông bác Tư và ông nội Diệp lần theo hương thơm ngây ngất bước vào bếp. Cả hai ông đều có thâm niên hàng chục năm gắn bó với nghề làm t.h.u.ố.c. Nhìn màu sắc trong trẻo tựa ngọc hổ phách của vạc cao lê, họ thừa sức đ.á.n.h giá được chất lượng của mẻ t.h.u.ố.c này.

Ông bác Tư cầm chiếc đũa, chấm thử một chút đưa lên miệng nếm. Đôi mắt vốn vẩn đục của ông bỗng chốc sáng ngời: "Lão Diệp, ông nếm thử xem, mẻ này nấu còn đạt hơn cả tay nghề của Ôn Lão Tam đấy."

Ông nội Diệp sững người, cũng bắt chước chấm thử một chút nếm. Ông gật gù liên tục tỏ ý tán thành.

Bản thân Chu Nam luôn có một khả năng thiên bẩm trong việc nắm bắt và điều chỉnh hương vị món ăn. Ví như lúc ninh lê, khi nào cần để lửa lớn cho hương vị bùng nổ, khi nào phải hạ lửa liu riu để cô đặc tinh chất, trong lòng nàng đều có sẵn một thước đo chuẩn xác.

Ông bác Tư lấy chiếc đồng hồ quả quýt cũ kỹ trong túi áo ra xem giờ:

"Đi thôi, sang nhà cũ xem tình hình thế nào. Chắc người của ngõ Dược Hương cũng tụ tập đông đủ cả rồi, để xem bọn họ định giở trò trống gì."

Chu Nam cũng tính toán thời gian vừa vặn. "Hai ông đi trước đi ạ, cháu sẽ sang sau."

Đợi hai ông cụ rời đi, Diệp Đồng Đồng, Thu Ni cùng đám nhóc tì ở lại giúp nàng chiết cao lê vào từng lọ nhỏ. Chu Nam xách chiếc giỏ nhỏ men theo bậc thềm đá sau núi, đi về hướng rừng sâu khuất nẻo.

Nàng huýt sáo vài tiếng ám hiệu, Diệp Bình An đang vắt vẻo trên cành cây đ.á.n.h giấc trưa liền nhẹ nhàng nhảy xuống. Nhìn Chu Nam ăn mặc kín cổng cao tường từ đầu đến chân, anh nhướng mày ngạc nhiên.

"Diệp Bình An, cho anh này. Em về nhà đây ~"

Khi còn cách Diệp Bình An một đoạn an toàn, Chu Nam đặt giỏ đồ ăn xuống đất. Rồi chẳng khác nào một chú thỏ con bị giật mình, nàng vội vã quay ngoắt người, co cẳng chạy mất hút, chỉ để lại hương thơm ngọt ngào của cao lê vương vấn trong không khí.

Diệp Bình An đưa tay xoa nhẹ cằm, bật cười lẩm bẩm: "Lão t.ử có ăn thịt em đâu cơ chứ."