Khói Tương Quỷ Sự - Chương 9

Thế nhưng từ sau khi cha mất, tương nhà họ Tào cũng mất luôn hương vị vốn có.

Đại thúc Hồ và những người khác mãi vẫn không hiểu vấn đề nằm ở đâu.

Cha chưa từng giấu nghề làm tương của mình.

Bọn họ vẫn dùng đúng phương t.h.u.ố.c năm xưa, nhưng mẻ tương ủ ra đều mang vị đắng.

Không còn nghề để làm, phường tương cũng tan rã.

Đại thúc Hồ là người cuối cùng rời đi.

Ông thu dọn hành trang, nói muốn sang huyện bên cạnh tìm con gái.

Trước lúc đi, ông lưu luyến không nỡ, nhưng lại bất lực vô cùng.

Một hán t.ử cao lớn thô kệch lại khóc đến nước mắt nước mũi tèm lem.

Lúc ấy Tiểu Liễu vẫn còn bệnh, mơ mơ màng màng nằm trong căn nhà ở hẻm Đá.

Đại thúc Hồ vừa khóc vừa hướng về phía khe cửa gọi lớn:

"Liễu Nhi! Liễu Nhi! Thúc đi đây! Con phải sống cho tốt! Có thời gian, thúc nhất định sẽ tiếp tục đi hỏi thăm tung tích của Trương bà bà."

Đúng vậy.

Vào ngày thứ ba sau khi cha qua đời, kể từ lúc Tiểu Liễu bị dọa đến ngất đi, Trương bà bà cũng mất tích.

Không ai biết bà đã đi đâu.

Nhưng mọi chuyện đều có dấu vết để lần theo.

Đại thúc Hồ và mọi người suy đoán rằng bà cứ ở trong phòng không ngừng xe dây thừng, e là không chịu nổi cái c.h.ế.t của chưởng quầy, nên lén bỏ đi tự vẫn.

Trấn Lộc Khê nằm dưới chân núi Đầu Bạc.

Sau đó đám tiểu nhị của phường tương đã lục soát khắp núi rừng, vẫn không tìm thấy bà.

Bọn họ cũng từng đến quan phủ báo án, nhưng chỉ nhận lại ánh mắt khinh thường.

Nha môn huyện thành bận biết bao nhiêu việc, một bà lão tuổi già bỏ nhà đi mà thôi, cũng đáng để bọn họ phải hao tâm tổn trí sao?

Sau này phường tương giải tán, đám tiểu nhị đều lần lượt rời đi.

Đại thúc Hồ nói, có thời gian ông vẫn sẽ tiếp tục dò hỏi tung tích của Trương bà bà.

Thật ra Tiểu Liễu rất muốn nói với ông rằng, đừng tìm nữa, không tìm được đâu.

Suốt những năm dài bị bóng đè, cơn ác mộng của nàng luôn kết thúc bằng một cảnh tượng quỷ dị.

Trong linh đường của cha, bên cạnh t.h.i t.h.ể phủ vải liệm trắng, Trương bà bà bước đi tập tễnh, dùng một sợi dây thừng buộc c.h.ặ.t chiếc chum sành cũ kỹ kia.

Bà run rẩy, tay chân đều run lên, dốc hết sức lực toàn thân cõng chiếc chum lên lưng.

Đêm ấy chẳng hiểu vì sao lại nổi sương mù.

Bên ngoài linh đường trắng xóa một mảnh.

Tiểu Liễu ngơ ngác nhìn, bà bà với thân hình gầy gò cõng chiếc chum, từng bước đi ra ngoài.

Mà trên lưng bà, trên chiếc chum ấy, còn có bà lão tóc bạc xõa tung đáng sợ.

Gương mặt bà ta cũng khô quắt như bộ xương, dữ tợn vô cùng.

Một nửa thân thể nằm trong chum, nửa còn lại thò ra ngoài, hai cánh tay trắng hếu lạnh lẽo vươn ra, bấu c.h.ặ.t lên vai Trương bà bà.

Bà ta quay đầu nhìn Tiểu Liễu, trong miệng phát ra tiếng cười "khặc khặc" âm hiểm.

Đôi mắt dê đáng sợ kia trừng trừng nhìn thẳng về phía nàng.

Vốn lưng Trương bà bà đã còng, nay lại bị đè càng cong hơn.

Bà từng bước từng bước đi ra ngoài, gian nan tiến về phía trước, cõng theo chiếc chum và cả bà lão trong chum, sắp sửa bước vào màn sương trắng xóa.

Tiểu Liễu sợ hãi bà lão kia, do dự bước theo một bước, lẩm bẩm gọi:

"Bà bà... bà bà..."

Trương bà bà quay đầu lại.

Trên gương mặt già nua đầy nếp nhăn là vẻ nghiêm nghị.

"Trở về! Mau trở về! Đừng sợ, bà bà sẽ mang nó đi..."

Từ đó về sau, Tiểu Liễu không còn gặp lại bà bà nữa.

Trong ký ức của nàng, phường tương nhà họ Tào từng nổi danh khắp nơi, quy mô rộng lớn và vô cùng náo nhiệt, cũng hoàn toàn biến mất.

Chớp mắt mười năm đã trôi qua.

Tiểu Liễu và Ngọc Nhụy đều đã trưởng thành thành những cô nương tuổi cập kê.

Ngọc Nhụy vẫn da trắng mạo mỹ.

Ngũ quan của Tiểu Liễu cũng đã nở nang hơn, tuy không còn xấu xí rõ rệt như lúc nhỏ, nhưng tuyệt đối cũng chẳng phải một cô nương xinh đẹp.

Dung mạo nàng bình thường, vẫn là chiếc mũi hếch và đôi mắt nhỏ.

Tiểu Liễu mười sáu tuổi, hiện giờ cùng mẹ và tỷ tỷ sống trong một căn nhà cũ nát ở vùng quê.

Năm thứ ba sau khi cha qua đời, nhà họ chính thức sa sút.

Nguyên nhân là vì một người biểu huynh của La thị tìm đến.

Người này chính là con trai của cậu nàng.

Năm ấy, biểu huynh là một thư sinh, dung mạo thanh tú.

Khi La thị mất cả cha lẫn nương, đến nương nhờ nhà cậu, hai người đã âm thầm nảy sinh tình ý.

Mợ phát hiện liền mắng nàng quyến rũ nam nhân, không chút khách khí bán nàng vào kỹ viện.

Nửa năm sau khi Tào mặt rỗ qua đời, biểu huynh tìm đến cửa, vừa khóc vừa kể rằng năm đó vì muốn chuộc nàng, hắn vay khắp tiền của bạn đồng môn, nhưng cuối cùng vẫn chậm một bước.

Sau này nghe tin nàng đã gả cho người khác, hắn vô cùng hổ thẹn, không còn mặt mũi gặp lại nàng.

Hắn một lòng dùi mài kinh sử, nhưng mãi chưa gặp được người con gái khiến mình động lòng.

La thị thấy nhiều năm qua hắn vẫn chưa cưới vợ, trong lòng vô cùng xúc động.

Người ấy ở lại hẻm Đá suốt hơn một năm, cùng La thị tình nồng ý đượm, như keo với sơn.

Đầu óc Tiểu Liễu không được nhanh nhạy, nhưng trong ấn tượng của nàng, Ngọc Nhụy rất chán ghét người này, nhiều lần nổi giận với mẹ, đòi đuổi hắn đi.

Ngọc Nhụy nói hắn hai bàn tay trắng, chỉ đến để ăn bám.

Nương liền dỗ dành nàng.

"Biểu cữu cữu là người đọc sách, sau này sẽ đỗ đạt công danh, làm quan lớn."

Khi ấy La thị đắc ý vô cùng, căn bản không nghe lọt tai lời của bất kỳ ai.

Cho đến khi vị biểu huynh ấy nói muốn đến hành tỉnh tham gia phủ thí, trước lúc đi lại trộm sạch tiền bạc trong nhà.

La thị lúc ấy mới biết, nào có thư sinh gì chứ.

Hắn sớm đã nghiện c.ờ b.ạ.c, bị người ta đòi nợ, cùng đường mới chạy đến chỗ nàng lánh nạn.

Cả nhà cậu cũng sớm bị hắn làm cho tán gia bại sản.

La thị khóc trời khóc đất, nhưng tìm không thấy người, cũng chẳng còn cách nào khác.

Gia cảnh sa sút, không còn tiền bạc, nàng đành bán căn nhà ở hẻm Đá, dọn về vùng quê sinh sống.

Căn nhà tranh cũ nát nơi thôn quê ấy vốn là chỗ ở của Tào mặt rỗ khi xưa gánh tương đi bán.

Ban đầu nha hoàn Xuân Hạnh vẫn theo hầu hạ, nhưng sau vì kế sinh nhai, La thị cũng đem nàng bán đi.

Từ đó, chính nàng phải tự mình gánh nước, nấu cơm, giặt giũ... còn học cách lên núi đào rau dại, nhặt củi.

Trên người mặc áo vải thô, ăn bánh ngô với rau dại, trên b.úi tóc ngay cả một cây trâm t.ử tế cũng không có.

Đêm nào nàng cũng khóc, hết lần này đến lần khác suy sụp, khản cả giọng gào lên:

"Đồ trời đ.á.n.h Tào Thế Bạch! Tào Thế Bạch! Chàng trở về đi!"

Lúc ấy dung mạo nàng vẫn còn khá xinh đẹp, thường có bà mối đến cửa làm mai, đối tượng đều là nông hộ ở vùng quê.

Khi còn sống cùng Tào mặt rỗ, tuy ông dung mạo xấu xí nhưng chưa từng để nàng chịu khổ.

Những người kia không chỉ dung mạo méo mó xấu xí, thô lỗ cục mịch mà còn nghèo rớt mồng tơi.

Khó khăn lắm mới có một vị lão gia góa vợ giàu có để mắt đến nàng.

La thị còn chưa kịp chê ông ta lớn tuổi, bà mối đã nói trước:

"Nếu muốn vào cửa, ngươi phải bán hai đứa con gái của mình đi. Có vậy sau này mới được hưởng phú quý."

La thị không nói gì.

Ngọc Nhụy khóc òa, nhào vào lòng nàng.

"Nương! Chẳng lẽ nương không cần con và muội muội nữa sao?"

La thị dĩ nhiên không nỡ bỏ nàng, cũng không muốn gả cho vị lão gia góa vợ ấy để làm kế thất.

Nhưng sau đó, nàng suy tính một phen, định bán Tiểu Liễu.

Mụ buôn người đến tận cửa, cẩn thận đ.á.n.h giá Tiểu Liễu từ trên xuống dưới.

Miễn cưỡng dẫn người đi, vậy mà sang ngày hôm sau lại đưa trở về.

Mụ ta nói:

"Nó vừa xấu vừa ngốc, đầu óc đần độn. Ngươi bảo ta bán nó cho ai đây? Trả tiền lại!"

La thị hết cách, đành hoàn lại số bạc ấy.

Quay đầu lại, nàng căm giận trừng mắt nhìn Tiểu Liễu.

"Đúng là đồ ăn không ngồi rồi, chẳng được tích sự gì!"