Bị Lưu Đày Đến Lĩnh Nam? Ta Sẽ Khiến Cả Làng Được Ăn No Mặc Ấm! - Chương 267: Muốn Đi Học

Chiếc bàn tre lớn trong chính sảnh bày biện đủ đầy, ở giữa là một chậu canh đầu cá đậu phụ trắng như sữa, hơi nóng bốc nghi ngút; bên cạnh trên mẹt tre là cá sống trong suốt, ăn kèm mười mấy đĩa gia vị nhiều màu; một đĩa gà trộn dầu hành vàng ươm bóng bẩy; rau cải chần xanh mướt, thịt kho tàu đỏ hồng, và món thịt heo xông khói xào măng khô mà Tống Thanh Việt yêu thích nhất...

Lưu thị, vợ chồng Vương chưởng quỹ, bốn tỷ đệ Tống Thanh Việt, A Tiến, Đại Ngưu, Thúy Thúy, cùng với vợ chồng Tống Đại Xuyên nghe tin vội vã chạy đến, hơn mười người ngồi quây quần một bàn, chen chúc náo nhiệt.

"Mọi người đừng khách sáo, cầm đũa lên đi!"

Lưu thị với tư cách là nữ chủ nhân, cười nói mời mọc, "Việt Việt khó khăn lắm mới về, hôm nay chúng ta ăn một bữa cơm đoàn viên!"

Đại Ngưu là người đầu tiên gắp một miếng cá sống, dưới ánh nhìn mong chờ của mọi người, huynh ấy thuần thục phối thêm sợi gừng, sợi hành, lạc vụn, lá chanh thái chỉ, rưới vài giọt nước tương và dầu lạc rồi đưa vào miệng.

Huynh ấy nhắm mắt, nhai kỹ, trên mặt lộ vẻ đê mê, một lúc lâu sau mới mở mắt ra, giơ ngón tay cái: "Tươi! Ngọt! Giòn! Không hề có chút vị tanh nào! Thanh Việt muội t.ử, nhanh nếm thử đi!"

Tống Thanh Việt hơi hồi hộp, nhưng vẫn can đảm dùng thử, học theo dáng vẻ của huynh ấy, cẩn thận phối gia vị.

Khoảnh khắc lát cá đưa vào miệng, mắt nàng bỗng sáng rực - thịt cá mát lạnh, giòn sần sật, mang theo vị ngọt thanh tự nhiên, phối cùng lạc giòn tan, gừng cay nồng, lá chanh tươi mát, các hương vị va chạm rồi hòa quyện trong miệng, kỳ diệu không sao tả xiết.

"Ngon quá!"

Nàng chân thành tán thưởng, "Đại Ngưu ca, tay nghề này của huynh đủ mở t.ửu lầu rồi!"

Mọi người đều bật cười, đồng loạt giơ đũa.

Trong chốc lát, tiếng bát đũa va chạm, tiếng nhai tán thưởng, tiếng cười nói xôn xao tràn ngập cả chính sảnh.

Tống Thanh Việt vừa ăn vừa đưa mắt nhìn những gương mặt tươi cười xung quanh bàn.

Mẫu thân Lưu thị không ngừng gắp thức ăn cho nàng, ánh mắt tràn ngập từ ái, sư phụ Vương chưởng quỹ và Vương phu nhân mỉm cười nhìn đám thanh niên, tựa như đang nhìn con cái trong nhà.

A Tiến và Đại Ngưu tranh nhau kể những chuyện thú vị trong thôn dạo gần đây...

Tống Ngật và Tống Dữ. Hai tiểu đệ đang ngồi đối diện Tống Thanh Việt, khuôn mặt nhỏ đã tròn trịa hơn, đôi má có màu hồng hào khỏe mạnh, không còn vẻ mặt vàng vọt hốc hác như lúc trên đường đi lưu đày ngày nào.

Hai đệ ăn uống rất quy củ, không tranh không giành, nhưng đôi mắt sáng lấp lánh, thỉnh thoảng lại lén nhìn tỷ tỷ, rồi lại nháy mắt với nhau, giống như đang mưu tính chuyện gì.

Lòng Tống Thanh Việt mềm nhũn.

Hai đệ đệ này, từ khi năm tuổi đã theo nàng lưu lạc, chịu đói chịu rét trong núi sâu rừng rậm, cho đến tận hôm nay có thể bình an lớn lên ở Đào Hoa Nguyên, còn được học chữ với sư phụ Vương chưởng quỹ...

Sự gian truân trong đó, chỉ người từng trải qua mới hiểu thấu.

"Tỷ tỷ," Tống Dữ cuối cùng không nhịn được nữa, đặt đũa xuống, thẳng lưng, "Ta và ca ca dạo gần đây đã học được rất nhiều chữ với sư phụ!"

Tống Ngật vội vàng gật đầu phụ họa, từ trong lòng lấy ra một cái túi vải nhỏ, cẩn thận mở ra, bên trong là một xấp giấy được cắt gọn gàng, bên trên viết chữ bằng than rất chỉnh tề.

"Tỷ tỷ tỷ xem," đệ ấy trải giấy ra, chỉ vào những chữ bên trên, "Đây là 'Thiên địa huyền hoàng', đây là 'Nhật nguyệt doanh trắc'... Thiên Tự Văn mà Vương sư phụ dạy, chúng ta đã thuộc được một nửa rồi!"

Tống Dữ cũng khoe khoang nói: "Chúng ta còn biết viết tên của mình, biết tính toán sổ sách đơn giản! Hôm qua nhà Tống đại thúc bán trứng gà, chính là đệ giúp tính tiền đấy!"

Hai tiểu đệ tranh nhau thể hiện thành quả học tập dạo gần đây.

Giọng nói ngây thơ vang vọng trong chính sảnh, đôi mắt sáng như những vì sao.

Vương chưởng quỹ vuốt râu mỉm cười, ánh mắt tràn đầy sự hài lòng: "Ngật ca nhi và Dữ ca nhi đều rất thông minh, dạy qua một lần là nhớ. Đặc biệt là Dữ ca nhi, rất nhạy bén với những con số, dạy tính sổ sách là thông suốt ngay."

Tống Đại Xuyên cười chất phác: "Chẳng phải sao! Nhị Đản nhà ta học cùng Ngật ca nhi và Dữ ca nhi, về cứ bảo theo không kịp. Vẫn là hai đệ thông tuệ hơn."

Lưu thị nhìn hai đứa con trai, trong lòng thấy ấm áp.

Tống Thanh Việt nghiêm túc nhìn những chữ hai đệ viết. Tuy nét b.út còn non nớt nhưng thẳng thớm, kết cấu đoan chính, rõ ràng là đã dụng tâm.

Trong lòng nàng dâng lên niềm kiêu hãnh khó tả - các đệ đệ của nàng, trong thời loạn thế này, không hề sa sút mà ngược lại đang nỗ lực vươn lên.

"Viết tốt lắm." Nàng chân thành khen ngợi, xoa đầu hai tiểu đệ, "Tỷ tỷ vì các đệ mà thấy vui mừng."

Tống Ngật và Tống Dữ được khen, mặt đỏ bừng. Hai đệ nhìn nhau, dường như đã hạ quyết tâm.

Tống Dữ hít sâu một hơi, nhìn Tống Thanh Việt, nghiêm túc nói: "Tỷ tỷ, chúng ta... chúng ta muốn được đi học."

Tống Ngật tiếp lời: "Muốn được đường hoàng, vào học đường đi học."

Trong sảnh lặng đi một lát.

Tống Thanh Việt sững sờ, rồi cười: "Muốn đi học là chuyện tốt mà. Chẳng phải giờ vẫn đang học với sư phụ sao?"

"Không giống nhau." Vương chưởng quỹ lắc đầu, "Vi sư là lang trung, dạy các đệ ấy nhận biết chữ là để sau này học y xem phương t.h.u.ố.c. Hơn nữa sư phụ đã già rồi, sợ lỡ dở tương lai của các con."

Tống Dữ tiếp lời sư phụ, "Chúng ta muốn... muốn học Tứ thư Ngũ kinh, muốn học làm văn chương, muốn được như những người đọc sách chân chính."

Tống Ngật bổ sung: "Từ khi A Tiến ca ca đến, việc nặng trong nhà đã có người làm. Ngày mùa chúng ta có thể phụ giúp, nhưng lúc nông nhàn... chúng ta chỉ có thể chăn trâu, cắt cỏ. Tỷ tỷ, chúng ta không muốn phí hoài thời gian."

Vương chưởng quỹ nghe vậy, thở dài, nói với Tống Thanh Việt: "Việt Việt, lời các đệ ấy nói rất có lý. Lão phu dạy các đệ ấy biết vài chữ, hiểu vài đạo lý thì được, nhưng muốn đi thi ứng thí thì phải đến học đường đàng hoàng."

Ông nhìn hai tiểu đệ, ánh mắt vừa hài lòng vừa tiếc nuối, "Ngật ca nhi, Dữ ca nhi tư chất tốt, nếu được danh sư chỉ điểm, tương lai biết đâu có thể đỗ đạt công danh, rạng rỡ tổ tông."

Lưu thị chần chừ nói: "Nhưng... vào thành đi học, chi phí không nhỏ. Tiền học, b.út mực giấy nghiên, ăn ở... nhà chúng ta bây giờ tuy có khá hơn chút, nhưng mà..."

"Nương, tiền bạc người đừng lo."

Tống Thanh Việt nắm tay mẫu thân, giọng kiên định, "Con giúp Vương gia làm việc ở Hoài Viễn, có thù lao. Hơn nữa tằm dâu, bông vải, d.ư.ợ.c liệu trong thôn chúng ta, dần dần sẽ có thu hoạch. Nuôi hai đệ đi học, vẫn nuôi được."

Nàng nhìn Tống Ngật, Tống Dữ, nhẹ nhàng hỏi: "Các đệ nghĩ kỹ chưa? Đi học khổ lắm, phải dậy sớm thức khuya, phải mài kinh sử. Hơn nữa một khi đã bước lên con đường này, thì phải kiên trì đi đến cùng."

Hai tiểu đệ dùng sức gật đầu, đồng thanh: "Chúng ta không sợ khổ!"

Tống Dữ còn nói thêm: "Tỷ tỷ ở bên ngoài bôn ba vì bao nhiêu người, vất vả hơn bọn đệ nhiều. Chúng ta chỉ là đọc sách, không tính là gì cả."

Lời này khiến lòng Tống Thanh Việt nóng ran.

A Tiến lên tiếng: "Cô nương, cứ để Dật ca nhi và Dữ ca nhi đi đi. Ngày tháng ở Đào Hoa Nguyên của chúng ta nay đã khấm khá, cũng nên có vài người biết chữ rồi."

Mấy đứa Nhị Đản, Thuyên T.ử trong thôn, nghe nói Dật ca nhi và Dữ ca nhi đang học chữ cũng ghen tị lắm, riêng tư đều nói muốn đi học đây này."

Vợ chồng Tống Đại Xuyên gật đầu liên tục: "Thôn chúng ta mà có thể xuất hiện vài người đọc sách thì đúng là chuyện đại hỷ! Chúng ta đều ủng hộ!"

Trong chốc lát, cả bàn người đều đang hiến kế cho giấc mơ đọc sách của hai đứa trẻ.

Tống Thanh Việt nhìn cảnh này, hốc mắt nóng lên. Đây chính là người nhà, chính là bà con lối xóm-có lẽ không có gấm vóc thức ăn ngon, có lẽ chẳng nói ra được đạo lý cao xa gì, nhưng khi ngươi cần, họ sẽ không chút do dự mà chìa tay giúp đỡ.

Nàng hít sâu một hơi, đưa ra quyết định.

"Được." Nàng nhìn hai đệ đệ, giọng nói rõ ràng, "Đợi vài tháng nữa, khi nạn đói ở Lĩnh Nam dịu lại, trật tự ở huyện thành Hoài Viễn khôi phục, học đường mở cửa trở lại, tỷ tỷ sẽ đưa hai đệ đi học."

Tống Dật và Tống Dữ nhìn nhau, trong mắt bùng lên ánh sáng cuồng hỉ.

"Thật ạ? Tỷ tỷ!"

"Chúng ta có thể đến học đường rồi sao?!"

"Thật." Tống Thanh Việt mỉm cười, "Nhưng trước đó, hai đệ phải tiếp tục theo sư phụ học hành t.ử tế, rèn giũa nền tảng cho vững. Vào thành đọc sách không phải để chơi, nếu không theo kịp, sẽ bị tiên sinh đ.á.n.h vào lòng bàn tay đấy."

"Chúng đệ nhất định sẽ nỗ lực!" Hai đứa trẻ đồng thanh đáp, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng vì phấn khích.

Lưu thị vừa mừng vừa lo: "Vậy... ở đâu? Ai chăm sóc chúng?"

Tống Thanh Việt đã sớm nghĩ thông suốt: "Trước tiên cứ thuê một tiểu viện gần học đường, mời một phụ nhân đáng tin cậy giúp cơm nước giặt giũ. Khi A Tiến ca vào thành đưa hàng thì có thể ghé qua trông nom. Đợi việc bên phía ta không bận rộn như vậy nữa, cũng có thể thường xuyên ghé thăm."

Vương chưởng quầy gật đầu: "Như vậy ổn thỏa. Việt Việt cứ yên tâm, hai tháng này vi sư sẽ dạy chúng thêm nhiều điều, đến học đường cũng không đến mức bỡ ngỡ."

Một bữa cơm, kéo dài từ xế chiều đến tận khi màn đêm buông xuống.

Câu chuyện từ đọc sách chuyển sang sự phát triển của dâu tằm trong thôn, đến kỳ ra hoa của ruộng bông, đến thu hoạch d.ư.ợ.c liệu trên núi. Trên mặt mỗi người đều tràn đầy sự mơ ước về tương lai.

Sau bữa cơm, Thúy Thúy dọn dẹp bát đũa, Khê Khê giúp lau bàn. A Tiến đang bổ củi dùng cho ngày mai ngoài sân. Vợ chồng Tống Đại Xuyên cáo từ ra về.

Tống Thanh Việt cùng mẫu thân và vợ chồng Vương chưởng quầy nói chuyện ở nhà chính. Hai đệ đệ đã không đợi được nữa mà ôm cuốn "Thiên Tự Văn", ghé sát vào đèn dầu để ôn tập bài vở.

Ngoài cửa sổ, ánh trăng như nước, đổ xuống thung lũng tĩnh mịch.

Phía xa truyền đến vài tiếng ch.ó sủa, càng làm cho đêm ở Đào Hoa Nguyên thêm an tĩnh, thái hòa.

Tống Thanh Việt nhìn gương mặt nghiêng tập trung của các đệ đệ, trong lòng vô cùng mềm mại.

Đọc sách, ở thời đại này, là con đường quan trọng nhất để con em nhà nghèo thay đổi vận mệnh. Đã đến dị thế này, đã làm tỷ tỷ của hai tiểu t.ử này, nàng muốn trải cho các đệ một con đường có thể đi xa hơn.

Có lẽ tương lai chúng không đỗ được Trạng nguyên, có lẽ chỉ có thể làm một người đọc sách bình thường.

Nhưng ít nhất, chúng có quyền lựa chọn, có thể nhìn thấy thế giới rộng lớn hơn, không cần phải giữ chúng ở lại trong Đào Hoa Nguyên của nàng, cả đời bị giam cầm trong tấc đất nhỏ hẹp.

Như vậy là đủ rồi.

"Tỷ tỷ," Tống Dữ bỗng ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng lấp lánh, "Đợi chúng đệ học hành t.ử tế, đỗ đạt công danh, có thể giúp tỷ. Giúp tỷ làm cho nhiều người có cơm ăn hơn, để nhiều đứa trẻ có thể đọc sách hơn."

Tống Dật gật đầu thật mạnh: "Đúng! Chúng đệ muốn giống như tỷ tỷ, làm người có ích."

Tống Thanh Việt mỉm cười, đưa tay xoa đầu hai đệ đệ.

"Được, tỷ tỷ chờ."

Chương 268 Quế hoa

Tống Thanh Việt hoàn toàn thả lỏng bản thân tại Đào Hoa Nguyên.

Ngày thứ ba về thôn, nàng ngủ đến mặt trời lên cao mới tỉnh.

Khi mở mắt ra, ánh nắng sớm đã xuyên qua khung cửa sổ, đổ xuống những vệt sáng lấp lánh trong phòng.

Nàng lười biếng trở mình, ôm lấy chăn không muốn dậy-thần kinh căng thẳng suốt hai tháng qua, cuối cùng cũng được thả lỏng hoàn toàn trong môi trường quen thuộc này.

Đang định nằm ỳ trên giường thêm chút nữa, bỗng nhiên, một luồng hương thơm thanh ngọt xộc vào ch.óp mũi.

Hương thơm ấy rất đặc biệt, trong cái lạnh lẽo mang theo hơi ấm, từng sợi từng sợi, lúc có lúc không, giống như màn sương mỏng buổi sáng mùa thu, dịu dàng bao bọc cả căn phòng.

Tống Thanh Việt hít hà một cái, lập tức tỉnh táo lại.

Là hương hoa quế.

Nàng ngồi dậy, ánh mắt đảo quanh trong phòng, rất nhanh đã tìm thấy nguồn gốc của mùi hương-trên chiếc bàn thấp cạnh cửa sổ, bày một bình gốm thô, trong bình cắm nghiêng vài cành quế.

Những bông hoa quế màu vàng kim nở dày đặc trên cành, nhỏ xíu, vụn vặt, như ai rắc vàng vụn đầy cả một cây.

Ánh nắng vừa vặn chiếu lên cành hoa, những cánh hoa nhỏ li ti như đang phát sáng.

"Tỷ tỷ, tỷ tỉnh rồi ạ?"

Cửa phòng được đẩy nhẹ ra, Nghiên Khê ló cái đầu nhỏ vào, thấy Tống Thanh Việt ngồi trên giường, đôi mắt cong lại thành vầng trăng khuyết.

Nàng bé rón rén bước vào, trong tay còn ôm một nắm nhỏ hoa quế tươi.

"A tỷ nhìn xem," nàng bé đưa hoa đến trước mặt Tống Thanh Việt, "Hoa quế trong thôn nở rồi! Muội và Thúy Thúy tỷ tỷ sáng sớm đã đi, hái được nhiều nhiều lắm! Mấy cành đẹp nhất này, muội cố ý để dành cho tỷ cắm bình đấy."

Tống Thanh Việt nhận lấy nắm hoa quế, ghé sát hít hà một hơi thật sâu.

Hương thơm càng đậm hơn, ngọt mà không ngấy, thanh nhã dễ chịu.

Nàng nhìn đôi mắt sáng lấp lánh của muội muội, trong lòng mềm nhũn ra.

"Thơm quá." Nàng cười xoa đầu Nghiên Khê, "Hai người đi hái hoa quế đấy à? Sao không gọi tỷ dậy?"

"Thúy Thúy tỷ tỷ bảo để tỷ ngủ thêm chút nữa ạ."

Tống Nghiên Khê trèo lên giường, tựa vào bên cạnh Tống Thanh Việt, "Tỷ tỷ, tỷ ngửi xem, cả gian nhà chúng ta đều thơm phức cả!"

Quả thực là vậy.

Hương hoa quế bay ra từ cánh cửa phòng mở rộng, hòa cùng hương thơm trong sân, trong bếp, dường như cả ngôi nhà đều chìm trong vị ngọt thơm như mật.

Tống Thanh Việt mặc y phục đứng dậy, dắt tay Nghiên Khê bước ra khỏi phòng.

Trong sân, ánh nắng vừa đẹp.

A Tiến đang sửa sang chuồng gà, nhìn thấy nàng bước ra, đều cười chào hỏi.

Hương thơm càng nồng nàn hơn bay đến từ hướng nhà bếp-đó là hương vị hòa quyện giữa hoa quế, mật ong và một loại điểm tâm ngọt ngào, câu dẫn khiến người ta thèm thuồng.

"Cô nương tỉnh rồi ạ?"

Thúy Thúy ló đầu ra từ nhà bếp, trên mặt dính một chút bột, nụ cười đoan trang, "Vừa đúng lúc, bánh hoa quế sắp hấp xong rồi, lát nữa tỷ nếm thử nhé."

Tống Thanh Việt bước vào bếp, lập tức bị cảnh tượng trước mắt thu hút.

Nhà bếp nhỏ bốc hơi nghi ngút, nhưng vô cùng trật tự.

Trong chiếc nồi sắt lớn trên bếp lò, nước đã sôi, đang bốc lên những làn hơi trắng.

Bên cạnh, hai chiếc l.ồ.ng hấp chồng cao lên, thấp thoáng có thể nhìn thấy bên trong đang hấp thứ gì đó.

Lưu thị và Vương phu nhân đang quây quần bên một chiếc bàn vuông nhỏ, trên bàn bày đầy đủ các loại đồ dùng: trong mâm trúc trải đầy hoa quế tươi mới hái, vàng rực; trong bát sứ đựng mật ong màu hổ phách; trong cối đá nhỏ là đậu xanh tán nhuyễn, mịn màng xanh ngát; còn có bột nếp, đường trắng, mỡ heo, vừng...

"Việt Việt đến rồi," Lưu thị ngẩng đầu nhìn con gái, cười nói, "Thúy Thúy muốn làm mật hoa quế và bánh hoa quế, mẫu thân và sư nương của con làm trợ thủ. Hoa quế này, nở đúng độ, không làm thêm chút thức ăn thì thật đáng tiếc."

Vương phu nhân đang dùng miếng vải gạc mịn lọc thứ gì đó, nghe vậy ôn hòa nói:

"Hoa quế tính ôn, có thể hóa đờm chỉ ho, ấm dạ dày tán hàn. Làm thành mật, bánh, trà đều cực tốt. Con mấy ngày nay bôn ba bên ngoài, tỳ vị hư hàn, đúng là nên ăn chút gì đó."

Thúy Thúy vừa lót miếng vải ướt vào l.ồ.ng hấp, vừa nói:

"Cô nương đợi chút, l.ồ.ng bánh hoa quế đầu tiên sắp xong rồi. Muội còn nấu chút mật hoa quế, lát nữa pha nước cho tỷ uống, nhuận phổi ạ."

Tống Thanh Việt nhìn bóng dáng bận rộn của họ, trong lòng dâng lên một luồng ấm áp.

Nàng ghé sát vào bàn, tò mò hỏi: "Sao làm nhiều thế ạ? Chúng ta ăn hết không?"

"Không chỉ chúng ta ăn đâu." Lưu thị rắc một nắm nhỏ hoa quế vào hũ sứ đựng mật ong, "Làm nhiều một chút, mang đến Hoài Viễn cho con. Cho những đồng liêu của con đó, đều nếm thử hương hoa quế của Đào Hoa Nguyên chúng ta."

Vương phu nhân gật đầu: "Còn có mấy thị vệ của Thượng Vũ tướng quân nữa, mấy ngày nay hộ tống con cũng vất vả rồi. Điểm tâm nhỏ, là tấm lòng thôi."

Tống Thanh Việt nóng lòng.

Mẫu thân và sư nương luôn là như vậy, lặng lẽ nghĩ thay cho nàng những chuyện tình nghĩa qua lại, nghĩ thay cho thể diện của nàng khi ở bên ngoài.

"Vậy con giúp một tay!" Nàng xắn tay áo lên.

"Không cần tỷ đâu," Thúy Thúy cười đẩy nàng, "Tỷ cứ ngồi xem là được rồi. Hiếm khi nhàn rỗi, cứ nghỉ ngơi đi."

Tống Thanh Việt không cãi lại được, làm bánh đúng là cũng không phải sở trường của nàng, đành phải bê chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi cạnh cửa, nhìn họ bận rộn.

Thúy Thúy bắt đầu làm mật hoa quế trước.

Nàng lấy một hũ gốm nhỏ sạch sẽ, đem hoa quế tươi nhặt kỹ, bỏ hết tạp chất, chỉ giữ lại những bông hoa trọn vẹn đầy đặn.

Sau đó cứ một lớp hoa quế, một lớp mật ong, rải kín trong hũ.

Hoa quế nổi trong mật màu hổ phách, như hổ phách chìm trong thời gian.

"Cái này phải ngâm mười ngày nửa tháng, đợi hương hoa quế và mật ong hòa làm một hoàn toàn mới được." Thúy Thúy vừa rải vừa nói, "Đến lúc đó pha nước uống, hoặc chấm bánh, đều cực kỳ ngon."

Thúy Thúy lấy ra đậu xanh đã hấp chín, tán nhuyễn, thêm lượng bột nếp, đường trắng thích hợp và một thìa mỡ heo nhỏ, từ từ nhào thành viên.

Đôi tay nàng rất khéo, lực đều nhau, rất nhanh, khối bột màu xanh ngọc đã trở nên bóng loáng mềm mại.

"Đậu xanh này là thu hoạch năm ngoái, ta cố ý để lại chút loại ngon." Lưu thị ở bên cạnh nói, "Xay thành bột làm bánh, là thanh thơm nhất."

Sau khi để khối bột nghỉ một lát, Thúy Thúy chia nó thành từng viên nhỏ, bọc vào nhân đã làm từ hoa quế, đường trắng, vừng, thu miệng, vê tròn, rồi dùng khuôn gỗ đặc chế ấn mạnh-từng chiếc bánh hoa quế in hoa văn đã thành hình.

Tống Thanh Việt ghé sát xem, chiếc khuôn gỗ đó là thợ mộc của Đào Hoa Nguyên mới khắc, hoa văn đơn giản mà độc đáo: một đóa hoa quế đang nở rộ, bên cạnh vài chiếc lá, phía dưới còn có hai chữ "Cát Tường".

"Thật đẹp." Nàng chân thành khen ngợi.

Thúy Thúy mím môi cười, xếp ngay ngắn bánh hoa quế đã làm vào l.ồ.ng hấp đã trải vải ướt. Lửa bếp đang vượng, hơi nước bốc lên, đậy vung lại, còn lại chính là sự chờ đợi.

Trong lúc chờ đợi, Vương phu nhân bắt đầu làm trà hoa quế.

Bà trải một phần hoa quế trong mâm trúc, đặt ở nơi thoáng mát để phơi khô tự nhiên. Số khác thì dùng lửa nhỏ từ từ sao vàng, cho đến khi màu sắc đậm lại, hương thơm càng thêm thuần hậu.

"Hoa quế phơi khô hương vị thanh nhã, thích hợp để pha trực tiếp. Hoa đã sao vàng thì ấm hơn, thích hợp để nấu cùng táo đỏ, kỷ t.ử."

Vương phu nhân vừa lật hoa quế vừa cẩn thận giảng giải, "Việt Việt tỳ vị con yếu, sau này nhớ thường xuyên uống chút trà hoa quế."

Tống Thanh Việt nghiêm túc ghi nhớ, trong lòng ấm áp vô cùng.

Khoảng chừng một tuần trà, hương thơm trong bếp đạt đến đỉnh điểm-đó là hương hoa quế quyện cùng vị thanh mát của đậu xanh, vị ngọt của mật ong, còn có hương vị ôn nhu đặc trưng sau khi gạo và bột được hấp chín.

Thúy Thúy dỡ nắp l.ồ.ng hấp, làn hơi trắng xóa ùa ra, mang theo hương thơm ngọt ngào đậm đà xộc vào mũi.

Trong l.ồ.ng, từng chiếc bánh hoa quế màu xanh nhạt xếp hàng ngay ngắn, bề mặt bóng bẩy, những họa tiết hoa quế in trên bánh nhìn rõ mồn một.

Thân bánh hơi phồng lên, trông vô cùng mềm xốp, hấp dẫn.

"Được rồi!" Thúy Thúy dùng đũa cẩn thận gắp một chiếc đặt vào đĩa nhỏ đưa cho Tống Thanh Việt, "Cô nương nếm thử xem, cẩn thận nóng."

Tống Thanh Việt đón lấy, bánh còn nóng hổi, hương thơm cứ thế chui tọt vào mũi nàng.

Nàng cẩn thận thổi nhẹ rồi c.ắ.n một miếng nhỏ.

Vỏ bánh mềm dẻo mà không dính răng, mang theo vị thanh mát của đậu xanh cùng vị ngọt ngào của bột gạo.

Nhân hoa quế bên trong ấm nóng ngọt dịu, vị thanh khiết của hoa quế đã trung hòa hoàn hảo độ ngọt của đường, còn vừng lại giúp tăng thêm cảm giác giòn thơm.

Các tầng hương vị rõ ràng nhưng lại hòa quyện với nhau một cách kỳ diệu trong miệng.

"Ngon quá!" Đôi mắt nàng sáng rực lên, lại c.ắ.n thêm một miếng lớn, "Ta chưa từng ăn loại bánh nào ngon đến vậy!"

Không phải khách sáo, là thật lòng.

Kiếp trước nàng từng ăn đủ loại bánh trái, từ tinh xảo, đắt tiền cho đến mới lạ.

Nhưng chẳng có món nào sánh được với chiếc bánh hoa quế còn nóng hổi trong tay lúc này – vì trong đó chứa đựng hương vị của gia đình, chứa đựng tâm ý của người thân làm ra.

Thúy Thúy thấy nàng thích, cười tươi hơn: "Thích thì người ăn nhiều thêm chút. Lát nữa nguội bớt, ta làm thêm loại nhân đậu xanh vỏ giòn, khẩu vị lại khác đấy."

Lưu thị và Vương phu nhân cũng nếm thử mỗi người một chiếc, đều gật đầu khen ngợi.

Rất nhanh sau đó, l.ồ.ng bánh hoa quế đầu tiên đã được bưng lên nhà chính.

A Tiến, Đại Ngưu, cùng Tống Hất, Tống Dữ nghe thấy tiếng động cũng chạy lại, vây quanh. Mỗi người một chiếc, ăn ngon lành đầy miệng.

"Thúy Thúy, tay nghề của muội tuyệt thật đấy!" Đại Ngưu ăn xong một chiếc chỉ trong vài miếng, lại với tay lấy thêm, "Còn ngon hơn cả bánh ở cửa tiệm trong huyện thành!"

A Tiến từ tốn nhấm nháp: "Hương quế vừa vặn, không lấn át mất vị của đậu xanh. Độ ngọt cũng vừa phải, không gây ngấy."

Hai đứa nhỏ ăn đến cười tươi rói, khóe miệng còn dính đầy vụn bánh.

Tống Thanh Việt nhìn khung cảnh ấm áp nhộn nhịp này, lại nhìn những nhành hoa quế đang lặng lẽ nở trong bình gốm bên cửa sổ, trong lòng trào dâng một cảm giác hạnh phúc bình dị và vững chãi.

"Thúy Thúy," nàng chợt nói, "làm nhiều thêm chút nữa. Ta muốn mang thêm một ít đến Hoài Viễn."

Thúy Thúy cười hiểu ý: "Người yên tâm, ta đã chuẩn bị đủ nguyên liệu. Ngoài bánh hoa quế, còn có mật hoa quế, trà hoa quế nữa. Đều sẽ đóng gói cẩn thận cho người."

Lưu thị bảo Tống Hất và Tống Dữ mang một ít bánh sang cho Tống đại thẩm và Nhị Đản.

Ngoài cửa sổ, nắng thu đang đẹp.