Thuật Làm Thiếp – Phần 4 (stt1) - Chương 36: Chương 126

Ty Bố Chính Cao Đường, phủ Tế Châu, trong một trang trại.

Một thiếu niên chừng mười mấy tuổi khom lưng bước vào căn nhà tranh nửa đất nửa rơm thấp bé.

Rõ ràng đang giữa ban ngày, nhưng vì trong phòng chỉ có một ô cửa sổ nhỏ bằng cái gáo nước nên ánh sáng vẫn tối tăm đến đáng sợ.

Mưa đã rơi suốt cả ngày, chăn đệm trong phòng ẩm mốc vô cùng.

Thiếu niên thấy bà lão trên giường đang nhắm mắt như đã ngủ, bèn ngồi xuống nhìn chằm chằm mặt đất ngẩn người.

Nó nghĩ, nếu cơn mưa này đến sớm hơn một chút, nhà họ đã không rơi vào cảnh ngộ như ngày hôm nay.

Nhà họ vốn có ruộng đất, cha mẹ cũng luôn cần cù chất phác. Tuy phải nuôi một đứa con trai đang lớn cùng người mẹ già đau yếu khá vất vả, nhưng tằn tiện một chút thì cuộc sống vẫn có thể trôi qua.

Nào ngờ mùa xuân năm nay chẳng có nổi một giọt mưa.

Đến tháng sáu, cả phủ Tế Châu gặp đại hạn, đồng ruộng không thu được một hạt nào.

Cha hắn từng nói, hạn hán như thế này, theo lệ cũ triều đình hẳn phải phát lương cứu tế. Dù không phát lương thì cũng nên miễn giảm thuế má. Chỉ cần dựa vào số bạc dành dụm trong nhà gắng gượng một thời gian là qua được.

Ai ngờ cuối cùng chẳng có lương cứu tế, thuế vẫn thu đủ.

Hôm nha dịch tới tận cửa thu thuế, thấy cả nhà quỳ dưới đất dập đầu khóc lóc, chúng thậm chí còn chẳng buồn nhấc mí mắt, lập tức xiềng cha hắn mang đi.

Trụ cột gia đình bị tống vào đại lao, mẹ hắn vừa lo vừa tức đến phát bệnh.

Trước đó hắn chỉ biết cùng đám trẻ trong làng nghịch ngợm gây chuyện. Biến cố xảy ra, hắn đành phải gượng gánh trách nhiệm, bán nhà bán đất cũng phải cứu cha ra.

Dân chúng trong tay đều không có bạc.

Ruộng đất cuối cùng bị bán rẻ cho những đại hộ trong thành huyện.

Dẫu sao cũng chuộc được cha về, nhưng chẳng bao lâu sau, mẹ hắn vẫn bệnh c.h.ế.t.

Nhà mất ruộng, mất cả nhà cửa.

Cả gia đình chỉ còn biết sống bằng nghề làm thuê ngắn hạn.

Gặp được người tốt bụng thì được phát cho một bát cháo loãng đến mức soi thấy cả vết rỗ trên mặt, nhờ đó cầm cự thêm được đôi ba canh giờ.

Đến mùa đông, việc làm ít đi, ngay cả những nhà phát cháo cũng ngại lạnh chẳng muốn ra ngoài.

Cha con họ nhịn đói mấy ngày liền, cuối cùng không chịu nổi nữa, đành mang theo bà lão đầu quân vào một trang trại của quan gia đang âm thầm thu nhận dân lưu tán, từ đó trở thành ẩn hộ, đến cả thuế đinh chủ nhà cũng không phải nộp.

Sức khỏe bà lão ngày càng suy kiệt. Bà ngủ chẳng được bao lâu đã tỉnh.

Nhìn đứa cháu trai, bà hỏi: "Cha cháu đâu rồi?"

Thiếu niên hoàn hồn, miễn cưỡng nở nụ cười:

" Bà ơi, bà tỉnh rồi à? Cha cháu vẫn đang ngoài ruộng. Bà có khát không? Để cháu lấy nước cho bà nhé?"

Cha hắn vốn là người giỏi làm ruộng.

Trước kia chăm ruộng nhà tận tâm tận lực, nay sợ cả nhà c.h.ế.t đói nên với ruộng của chủ nhân cũng không dám lơ là chút nào.

Trong lòng bà lão chua xót vô cùng.

Nếu không phải con trai và cháu trai còn coi bà là chỗ dựa tinh thần, bà già vô dụng chỉ biết kéo chân con cháu này đã sớm tuyệt thực mà c.h.ế.t cho xong.

Rốt cuộc bà vẫn không nỡ phụ tấm lòng hiếu thuận của cháu, bèn ngồi dậy để nó đút nước.

Uống xong, bà lại thấy cháu trai gãi cánh tay qua lớp áo vải thô.

Đây đã là lần thứ ba trong mấy ngày nay bà nhìn thấy.

" Hổ T.ử à, cháu bị sao thế? Sao cứ gãi mãi vậy?"

Thiếu niên có chút ngượng ngùng, kéo tay áo lên cho bà xem:

" Bà ơi, không sao đâu. Chắc do trong nhà ẩm quá nên nổi ít mẩn đỏ thôi, vài hôm nữa sẽ khỏi."

Bà lão nhìn kỹ. Quả nhiên cả cánh tay đều nổi đầy ban đỏ.

Bà im lặng một lúc. Điều bà nghĩ đến không phải căn nhà tranh thấp bé, mà là bộ quần áo rách rưới trên người cháu trai.

Ngày trước gia cảnh còn khá giả, sao có thể để đứa trẻ mặc đồ như thế này?

Nói đi nói lại, rốt cuộc vẫn chẳng thể quay về ngày xưa nữa.

Bà chỉ đành vỗ nhẹ lên tay cháu, dặn dò:

" Đừng gãi rách da đấy. Để lại sẹo là mang theo cả đời."

" Vâng, cháu biết rồi mà bà."

Hai bà cháu đều không để chuyện ấy trong lòng.

Thế nhưng đến đêm hôm sau, khắp người thiếu niên đều nổi đầy ban đỏ, còn lên cơn sốt cao....

" Ngươi nói gì? Thành Đông nhà họ Vương xuất hiện dịch bệnh? Tri phủ Tế Châu đứng bật dậy, gần như nghi ngờ mình nghe nhầm. Đang yên đang lành, sao lại có dịch bệnh?

Chuyện này xử lý không khéo, cả nhà đều phải mất đầu.

Sư gia cũng tái mặt:

" Nhà họ Vương ban đầu còn cố che giấu, âm thầm xử lý không ít hạ nhân trong phủ. Nhưng Tam thiếu gia nhà họ lại chẳng phải người an phận, trong phủ xảy ra chuyện vẫn chạy ra ngoài ăn chơi. Lần này chính là cô kỹ nữ hắn b.a.o n.u.ô.i xảy ra vấn đề nên mới bị người ta phát hiện..."

Nghe sư gia kể đầu đuôi rõ ràng, Tri phủ cuối cùng không thể ngồi yên.

Ông đi đi lại lại mấy vòng rồi quyết đoán:

"Mau phái hai đội người bao vây nhà họ Vương, không cho bất cứ ai ra vào. Ngoài ra, báo cho phu nhân và người trong phủ ta một tiếng, bảo họ ở yên trong nhà. Ta phải lập tức đi gặp Bố chính sứ đại nhân."

Ty Bố Chính Cao Đường cũng đặt tại thành Tế Châu, vì vậy gặp thượng quan trực tiếp cũng không mất nhiều thời gian.

Hai việc đầu tiên, sư gia đều lĩnh mệnh. Chỉ riêng việc cuối cùng, ông ta có chút chần chừ.

Nghĩ ngợi rồi mới hạ giọng:

" Đại nhân, thuộc hạ có điều lo lắng..."

"Đến lúc này rồi còn vòng vo gì nữa? Nói thẳng!"

Sư gia c.ắ.n răng:

" Đại nhân, thuộc hạ nghi rằng... nguồn gốc của trận dịch này e là có liên quan đến nạn đại hạn năm nay!"

Tri phủ lập tức dừng bước. Sắc mặt ông biến đổi liên tục.

Thái t.ử Ý Khang mất vào tháng tư năm nay.

Hoàng đế mất đi đứa con trai duy nhất, tâm trạng ra sao không cần nghĩ cũng biết.

Đúng lúc ấy, tháng sáu toàn cảnh Cao Đường đều xảy ra hạn hán với mức độ khác nhau, mà phủ Tế Châu là nơi nghiêm trọng nhất.

Ngay sau khi sự việc xảy ra, Ty Bố Chính đã truyền khẩu dụ xuống:

Tuyệt đối không được dùng bất kỳ hình thức nào báo cáo thiên tai lên triều đình, nhất định phải giấu kín, không để kinh thành hay biết.

Nghe xong, hai chân Tri phủ mềm nhũn. Rồi sau đó là không thể tin nổi. Gặp đại hạn như vậy mà không báo lên?

Thế chẳng phải thuế má vẫn phải nộp đủ sao? Lấy gì mà nộp?

Nhưng rất nhanh, đám phú thương và hào tộc ùn ùn kéo tới đã cho ông câu trả lời.

Bọn họ chỉ sợ đất đai trong tay còn chưa đủ nhiều, đâu thèm tiếc mấy lượng bạc ấy.

Tri phủ không phải chưa từng nghi ngờ Bố chính sứ cấu kết với hào tộc để thôn tính ruộng đất.

---------------------------------------------------------