Khói Tương Quỷ Sự - Chương 7

Trời dần trở lạnh, năm mới cũng đã đến.

Theo thói quen mọi năm, đêm Giao thừa Tào mặt rỗ sẽ trở về nhà dùng bữa.

Nể tình là ngày Tết, La thị bình thường sẽ không nói lời cay nghiệt với ông.

Nhưng bà cũng chẳng cho ông sắc mặt hòa nhã gì. Ăn cơm xong liền giục ông mau ch.óng quay về phường tương.

Không thể cùng cha thức đêm đón giao thừa, Tiểu Liễu thấy vô cùng tiếc nuối.

Nàng biết trong phường tương còn có Trương bà bà, Hồ đại thúc và những người khác. Họ cũng đã chuẩn bị sẵn bữa cơm tất niên, chờ cha trở về đoàn viên.

Tiểu Liễu rất muốn theo cha cùng đi.

Nhưng có mẫu thân ở đó, nàng không dám mở miệng.

Đêm Giao thừa ở ngõ Đá vô cùng náo nhiệt, tiếng pháo nổ không dứt bên tai.

Trong nhà cũng không hề quạnh quẽ. Trong sân treo một hàng đèn l.ồ.ng đỏ, trên cửa sổ dán đầy hoa giấy cắt do tỷ tỷ và Xuân Hạnh làm.

Trong phòng đốt lò than, ấm áp vô cùng.

Tỷ tỷ mặc một chiếc áo bông tay rộng, môi hồng răng trắng, xinh đẹp như người bước ra từ tranh vẽ.

Nàng nổi hứng muốn chơi trò lá bài, liền gọi Tiểu Liễu cùng chơi.

Mấy trò như lá bài, thăng quan đồ, tỷ tỷ cũng chỉ mới học không lâu, Tiểu Liễu làm sao hiểu nổi.

Nhưng mẫu thân và Xuân Hạnh đều bằng lòng chơi cùng tỷ tỷ, còn kiên nhẫn dạy nàng.

Đêm đã khuya.

Tiểu Liễu chống cằm ngồi một bên, nhìn các nàng chơi hết ván này đến ván khác, cười nói không ngớt, mí mắt dần trĩu xuống.

Nàng lắc lắc đầu, đứng dậy bò ra phía sau giường của mẫu thân, nhắm mắt ngủ thiếp đi.

Trước khi chìm vào giấc ngủ, nàng vẫn còn nghĩ, ngày mai nhất định phải dậy thật sớm, cùng tỷ tỷ đến phường tương chúc Tết cha.

Việc này mẫu thân đã đồng ý.

Bởi trước lúc đi, cha từng nói ông đã đặc biệt đổi với một vị viên ngoại trong huyện mười thỏi vàng bạc hình quả nhỏ, định làm tiền mừng tuổi cho hai tỷ muội.

Vàng bạc hình quả...

Tiểu Liễu chưa từng nhìn thấy bao giờ.

Sáng hôm sau nàng thức dậy từ rất sớm. Khi đi tìm Ngọc Nhụy thì Ngọc Nhụy vừa mới rời giường.

Nàng mặc chiếc áo bông đỏ thêu hoa văn phúc lộc khác với hôm qua. Thấy tóc Tiểu Liễu rối bù, nàng cười nói:

"Lát nữa để Xuân Hạnh chải đầu cho muội. Chiếc áo khoác năm ngoái tỷ mặc đã chật rồi, muội mặc vào đi. Chúng ta cùng đến phường tương chúc Tết cha."

Tiểu Liễu gật đầu.

Ngọc Nhụy lại nói:

"Hôm qua muội ngủ trên chiếc sập, tỷ sợ muội lạnh nên bảo Xuân Hạnh đắp thêm chăn cho muội đấy."

Ngọc Nhụy tám tuổi, mắt ngọc mày ngài. Mỗi khi nói chuyện với người khác, nàng đều chăm chú nhìn đối phương, dáng vẻ nghiêm túc như một người lớn.

Tiểu Liễu cảm động, không nhịn được đưa tay ôm lấy nàng.

"Cảm ơn tỷ tỷ. Tỷ tỷ là người đối xử với muội tốt nhất."

Ngọc Nhụy mỉm cười, ra vẻ người lớn xoa đầu nàng.

"Đừng lo. Mẫu thân không thích muội, nhưng tỷ tỷ thích."

Mùng Một đầu năm, nơi nơi đều rộn ràng náo nhiệt.

Ăn xong bánh chẻo, Tiểu Liễu cùng tỷ tỷ đến phường tương.

Hai người đi dọc theo con đường lát đá xanh, bên tai thỉnh thoảng vang lên tiếng pháo nổ. Ngọc Nhụy nắm tay Tiểu Liễu, cả hai vừa bịt tai vừa cười.

Thế nhưng khi đến phường tương, các nàng lại không gặp được cha.

Hồ đại thúc và những người khác cũng vô cùng kinh ngạc, nói rằng từ sáng sớm chưởng quầy đã không thấy bóng dáng đâu. Bọn họ còn tưởng ông đã về nhà.

Mùng Một Tết, phường tương không có việc làm ăn.

Đến giữa trưa vẫn chưa thấy người, mọi người liền chia nhau đi tìm.

Ngọc Nhụy trở về nhà báo chuyện này cho mẫu thân.

Tiểu Liễu ở lại phường tương, bầu bạn bên Trương bà bà.

Bà bà cũng không biết cha nàng đi đâu, lòng nóng như lửa đốt.

Đêm Giao thừa hôm trước mọi người thức canh năm mới. Sau giờ Tý ai nấy đều trở về ngủ, không hề có điều gì bất thường.

Ngay cả nhà xí trong phường tương cũng đã lục soát mấy lượt, vẫn không thấy bóng người.

Đến tối, những tiểu nhị đi tìm khắp trấn cũng lần lượt trở về, ai nấy đều lắc đầu.

Thi thể của Tào mặt rỗ được phát hiện vào ngày hôm sau, trong một chum tương.

Ngày mùng Một, mọi người mải đi tìm người nên không ai khuấy tương.

Cho đến hôm sau, khi tiểu nhị cầm mái chèo khuấy từng chum tương, mới phát hiện trong một chiếc chum có t.h.i t.h.ể của chưởng quầy đã c.h.ế.t từ lâu.

Tiểu Liễu không tận mắt nhìn thấy cảnh tượng ấy.

Nhưng sau này nàng từng nghe người khác bàn tán rằng...

Cái c.h.ế.t của Tào mặt rỗ vô cùng thê t.h.ả.m.

Ông vốn người thấp bé, cả thân mình gập ngang mắc kẹt trong chum tương, bị tương đặc sống sờ sờ làm ngạt mà c.h.ế.t.

Hai tay ông cong quắp như móng gà, móng tay đều đã gãy, tựa như từng cố bò ra khỏi chum tương, nhưng cuối cùng vẫn không thể làm được.

Mắt, mũi, lưỡi, miệng, tai, thất khiếu đều đầy tương. Gương mặt vừa kinh hãi vừa biến dạng, mơ hồ không rõ.

...

Ai nấy đều nói, Tào mặt rỗ sống nửa đời bán tương để mưu sinh, làm tương cả đời, đến cuối cùng chính mình cũng trở thành một chum tương.

Theo quy củ, vụ việc được báo quan.

Nha dịch trong huyện đến phường tương, lần lượt thẩm vấn từng người một. Ngay cả La thị cũng bị gọi đến lấy lời khai.

Nha dịch vốn định lập hồ sơ án mạng, bởi khi phát hiện t.h.i t.h.ể, tấm vải bố và chiếc nón cói đậy trên chum tương đều còn nguyên.

Đương nhiên, vụ án này mãi vẫn không thể phá được.

Cho đến hai năm sau, vì huyện nha phải tham gia kỳ khảo hạch địa phương mang tên "Chính thanh tụng giản", cái c.h.ế.t của Tào mặt rỗ mới bị kết luận là do trượt chân rơi vào chum tương rồi c.h.ế.t đuối. Đó đều là chuyện về sau.

Tóm lại, cái c.h.ế.t của Tào mặt rỗ đã gây chấn động cả thị trấn trong một thời gian ngắn.

Tiểu Liễu vẫn nhớ.

Đến ngày thứ ba thủ linh cho cha, tỷ tỷ Ngọc Nhụy đã khóc đến sưng húp cả hai mắt, nửa đêm vì kiệt sức mà ngất lịm.

Mẫu thân vô cùng lo lắng, bảo Tiểu Liễu ở lại trông linh đường cẩn thận. Bà đưa tỷ tỷ đi nghỉ ngơi trước, đồng thời sai Xuân Hạnh đi nấu nước đường.

Linh đường của Tào mặt rỗ được dựng ngay trong phường tương.

Bởi La thị nói bà sợ hãi, bất kể thế nào cũng không chịu đưa t.h.i t.h.ể ông về căn nhà trong ngõ Đá.

Hồ đại thúc và những người khác cũng chẳng còn cách nào.

Dù sao từ nay về sau, người đứng ra quản lý phường tương cũng chính là La thị.

Tiểu Liễu có chút lo lắng cho Trương bà bà.

Từ sau khi cha qua đời, bà bà suy sụp đến mức ngay cả cửa phòng cũng không muốn bước ra.

Hồ đại thúc nói, bà đã kéo đầy những mảnh vải khắp phòng, đôi tay run rẩy xe dây, môi không ngừng mấp máy, cũng chẳng biết đang lẩm bẩm điều gì.

Khi ấy vẫn chưa đến ngày đưa tang.

Thi thể của cha chỉ được phủ một tấm vải trắng, lặng lẽ nằm trên ván gỗ, không hề nhúc nhích.

Linh đường bốn phía phủ trắng.

Ánh nến leo lét, ngoài tiếng lửa l.i.ế.m từng tờ tiền giấy đang cháy thì không còn bất cứ âm thanh nào khác.

Bên ngoài có tiểu nhị thay phiên nhau canh linh.

Trong phòng chỉ có mình Tiểu Liễu mặc áo tang, cô độc quỳ trước linh cữu.

Nàng không thấy sợ hãi.

Cũng chưa từng khóc.

Từ sau khi cha qua đời, nàng luôn cảm thấy tất cả chỉ là một giấc mộng, không hề chân thật.

Rõ ràng cha thương nàng đến vậy, vậy mà ngay cả La thị cũng không nhịn được mắng:

"Ngươi khóc đi chứ! Đồ vô lương tâm!"

Tiểu Liễu mới chỉ sáu tuổi.

Nàng không học được bản lĩnh như mẫu thân, muốn khóc là khóc, muốn đau lòng đến đ.ấ.m n.g.ự.c giậm chân thì liền làm được.

Mẫu thân mặc đồ tang, khóc như hoa lê dính mưa.

Nhưng nàng không nhìn ra đó là tình sâu nghĩa nặng hay chỉ là giả tình giả ý.

Tỷ tỷ lại khóc đến ngất đi.

Bà con láng giềng đều khen nàng hiếu thuận, là một đứa trẻ ngoan.

Tiểu Liễu rất đói.

Suốt ba ngày qua nàng chỉ ăn được rất ít, lại cứ quỳ mãi không ngừng, đầu óc choáng váng.

Mẫu thân đưa tỷ tỷ đi nghỉ.

Nàng cố gắng gượng thêm được một lúc, nhìn lá cờ trắng bên cạnh t.h.i t.h.ể cha, trước mắt dần hiện lên từng tầng bóng chồng chéo.

Vừa đói vừa buồn ngủ, cuối cùng nàng gục đầu xuống, thiếp đi.