Bếp Lửa Nhân Gian - Chương 139: Phu Nhân

◎ Bột mì xào và tai heo kho ◎

Khách trong t.ửu lâu đông nên buổi tối đóng cửa cũng muộn hơn một chút. Thẩm Thủy Đao theo thường lệ kiểm tra trong ngoài cửa nẻo rồi gọi Phương Trọng Vũ lại:

“Dạo này trong ngoài thành Duy Dương nhiều người, Ngọc nương t.ử các nàng trở về ta đều cho đi xe ngựa. Ngươi đ.á.n.h xe đi một vòng, đưa A Kỳ các nàng về hết, rồi tự mình chạy xe về, sáng mai lại mang tới.”

Nghe chủ nhân nói vậy, Phương Trọng Vũ khẽ hỏi:

“Vậy còn ngài?”

“Ta đi một chuyến phía đông, ngõ Bắc Hóa.”

Đang nói chuyện, có người từ chỗ tối nơi góc tường lặng lẽ bước ra.

“Thẩm lâu chủ.”

Một tiểu nhị đang vươn vai dở chừng, suýt nữa bị dọa nhảy dựng lên. Tam Chước vốn đang giỡn với đại ca cũng sợ đến mức lập tức nhảy tót lên lưng hắn.

Phương Trọng Vũ chắn trước mặt chủ nhân, mà trước mặt chủ nhân không chỉ có mình hắn —— A Kỳ đang lặng lẽ đứng chờ cùng chủ nhân về nhà, cùng với Thích Thược Dược có chuyện muốn nói với chủ nhân, đều đứng chắn phía trước nàng.

“Thẩm lâu chủ… ta có phải làm mọi người sợ rồi không?”

Thẩm Thủy Đao lấy chiếc đèn từ tay một tiểu nhị, đẩy mọi người ra, bước đến trước mặt người kia.

Người này thân hình mảnh khảnh, mặc áo choàng xám xịt, đội mũ quả dưa. Gió đêm thổi qua, đầu mũi nàng còn đọng nước mũi, cứ khịt khịt.

Đúng, là “bà”.

Thẩm Thủy Đao dời chiếc đèn l.ồ.ng ra, khẽ cười, nói:

“Lão gia nhà ngươi bảo ngươi đến đón ta sao không vào t.ửu lầu, lại đứng ngoài dọa tiểu nhị của ta?”

Nói xong, nàng quay lại với mọi người:

“Các ngươi cứ về đi.”

Mọi người thấy chỉ là hiểu lầm, liền cười ngượng, cáo biệt chủ nhân rồi kết bạn ra về. Chỉ có Phương Trọng Vũ đứng yên không chịu đi, hắn không đi, A Kỳ cũng không nhúc nhích.

“Chủ nhân…”

“Nếu sáng mai ta chưa về, bất luận ai đến hỏi, đều nói ta ở núi Tầm Mai.” Thẩm Thủy Đao hạ giọng dặn dò hai người.

A Kỳ gật đầu: “Ta nhớ rồi.”

Phương Trọng Vũ không nói gì, chỉ nhìn chủ nhân bằng ánh mắt lo lắng.

Thẩm Thủy Đao xách đèn l.ồ.ng, cười lặp lại:

“Bất luận ai đến hỏi, nhớ cho kỹ.”

A Kỳ tiếp tục gật đầu: “Chủ nhân yên tâm, ta nhớ kỹ.”

Mày Phương Trọng Vũ đã nhíu c.h.ặ.t.

“Bất luận ai” — cái “ai” này là chỉ Mục tướng quân và Tạ lang quân đã đổi thân phận kia? Hay là nữ quan phủ Công chúa? Hoặc là quan phủ? Hay là lão phu nhân và Mạnh nương t.ử?

Chủ nhân rốt cuộc muốn làm chuyện gì mà lại phải tránh tai mắt của tất cả mọi người?

“Vâng, chủ nhân.” Hắn cuối cùng vẫn đáp.

Đợi Phương Trọng Vũ và A Kỳ rời đi, Thẩm Thủy Đao nhìn về phía người vẫn luôn run rẩy đứng trong bóng tối.

“Phu nhân, sao lại là ngài đến tìm ta? Mãn lão gia đâu?”

Đúng vậy, người mặc trang phục gia phó, co ro trong bóng tối kia, chính là Mãn phu nhân.

Cũng không biết bà đã đứng ngoài bao lâu, ánh mắt đã có chút đờ đẫn.

Thẩm Thủy Đao chạm vào tay bà, lạnh như băng.

“Cô ấy bảo ta đến tìm ngươi.”

Người phụ nhân khẽ nói: “Nói là muốn cảm tạ ngươi hôm nay đã giúp chúng ta.”

Nói xong, bà cởi áo choàng ngoài, từ bên trong lấy ra một phong thư.

Thẩm Thủy Đao không vội mở thư, mà xoay người trở lại t.ửu lầu, lấy chìa khóa mở khóa ván cửa bên ngoài.

“Phu nhân, vào trong ngồi một chút đi, sưởi ấm đã.”

Người phụ nhân lắc đầu: “Ta phải về.”

Thẩm Thủy Đao kiên nhẫn khuyên:

“Ngài như vậy e là không về nổi đâu. Vào trong sưởi ấm, ăn chút gì, ta xem thư xong rồi cưỡi ngựa đưa ngài về, được không?”

Người phụ nhân có chút bất an nhìn cánh cửa tối om, rồi lại nhìn cô gái trẻ cao lớn trước mặt mình.

Tửu lầu này bà đã đến rất nhiều lần, nhưng không còn Thư Nhã Quân ở bên cạnh bầu bạn, cánh cửa hẹp hẹp này cũng khiến bà bất an.

“Không sao đâu, phu nhân.” Thẩm Thủy Đao nắm lấy tay bà, “Mãn lão gia đã bảo ngài đến tìm ta, tự nhiên là có vài phần tin tưởng ta, ta nói có đúng không?”

Người phụ nhân gật đầu, một lát sau khẽ nói:

“Ta muốn đi nhà xí.”

Giả làm nam nhân từ nhà đi đến đây, lại đứng đợi nửa buổi tối, bà không có chỗ đi vệ sinh.

“Được.”

Thẩm Thủy Đao xách đèn đưa bà sang nhà xí ở phía đối diện.

Nhà xí cách Nguyệt Quy Lâu chừng hơn trăm bước, có tám gian. Cửa vốn chỉ cao nửa người, hai năm trước Nguyệt Quy Lâu bỏ tiền tu sửa lại, đổi thành cửa kín, bên trong còn có then cài.

Chính nhờ nhà xí này, phụ nhân buôn bán trên đường Nam Hà cũng nhiều hơn nơi khác.

Đường vắng không người, mấy chiếc đèn l.ồ.ng bị gió đêm thổi lay động.

Thẩm Thủy Đao đứng ngoài cửa canh, ngẩng đầu nhìn trời, giơ cao đèn l.ồ.ng trong tay, ánh sáng vượt qua bức tường cao, rọi vào bên trong.

Một lát sau, người phụ nhân bước ra, nhìn cánh cửa nhà xí cao cao rồi lại nhìn chiếc đèn trong tay Thẩm Thủy Đao.

“Cửa thật tốt, đèn cũng thật tốt.”

Nói những lời này, bà rốt cuộc cũng có lại thần thái như lúc đến Nguyệt Quy Lâu ăn cơm trước kia.

Thẩm Thủy Đao đưa bà quay lại t.ửu lâu, bà cũng không còn sợ, ngồi bên bàn cạnh chậu than vừa được thêm than.

Trong bếp không còn món ăn sẵn, bếp lò cũng đã tắt, may mà ấm nước đồng vẫn còn nóng.

Mở cửa bếp, tìm thấy chỗ mì xào dầu mà Thích Thược Dược đã làm, Thẩm Thủy Đao dùng nước ấm pha thành một chén đặc.

Bột mì xào dầu là món ăn ở kinh thành, cách làm khá cầu kỳ. Lấy bột mì thượng hạng rang chín cho thơm, để nguội rồi nghiền nhỏ. Sau đó cho dầu mè vào chảo đun đến bảy phần nóng, lại cho bột mì vào, xào đến khi dầu ngấm hết vào bột mới được.

Múc ra còn phải dàn mỏng để nguội.

Rồi lấy đậu phộng, mè, hạt óc ch.ó, hạt dưa rang thơm, nghiền nhỏ trộn vào bột mì đã xào. Khi ăn dùng nước sôi hòa ra, rất no và chắc bụng.

Khoảng chừng năm cân bột mì xào, là Thích Thược Dược cố ý làm để dành cho bữa sáng.

Hai người trực đêm ở phòng bên hậu viện nghe động tĩnh chạy ra xem, Thẩm Thủy Đao xua tay bảo họ về nghỉ:

“Ta uống chén bột mì xào là đi ngay, bếp và phía trước đều sẽ khóa lại, các ngươi nghỉ sớm đi.”

Mấy người làm công “dạ” một tiếng, quay về phòng bên.

Coi như không nhìn thấy chủ nhân nửa đêm lẻn vào mở khóa lấy trộm bột mì xào dầu của đại đầu bếp.

“Hôm nay hơi lạnh, các ngươi đừng đắp chăn mỏng quá.”

Lại từ tủ khóa lấy ra phiến đường vân bỏ vào chén bột, trên vai Thẩm Thủy Đao khoác một chiếc khăn sạch, một tay bưng chén bột mì xào, một tay xách đèn l.ồ.ng và cầm ấm nước, theo cửa hẹp đi vào t.ửu lầu.

“Trước dùng nước ấm lau tay lau mặt, rồi ăn chút gì đi.”

Người phụ nhân ngoan ngoãn làm theo.

Trong lúc bà từng muỗng từng muỗng uống chén bột, phát ra tiếng lạo xạo, dưới ánh đèn và ánh than, Thẩm Thủy Đao đọc rõ bức thư mà Mãn lão gia gửi.

Ánh lửa chiếu sáng mặt giấy khiến nét mực đen trở nên đậm sâu.

Nhìn tiếp những thứ trong phong thư, trong lòng Thẩm Thủy Đao có chút kinh ngạc.

Mãn lão gia cho… quá nhiều.

Hai cửa tiệm mặt phố ở Cô Tô, một kho hàng ở Thái Thương, còn có một chiếc thuyền cùng cả thuyền gỗ tốt.

Dù Mãn lão gia tích lũy tài sản lớn từ việc buôn bán khắp nơi nhưng những thứ này vẫn vượt xa dự đoán của Thẩm Thủy Đao.

Nàng đã làm gì chứ? Chỉ là tạm thời dọa lui hai tên đề kỵ Cẩm Y Vệ không ra gì mà thôi.

Giúp Mãn lão gia nối dây với Công chúa, cũng coi như trả lại ân tình hắn từng nhiều lần quan tâm trước đây, vốn dĩ không cần nhận thêm lợi ích gì.

“Phu nhân, trong thư Mãn lão gia nói ngài ở nhà bị quấy nhiễu nhiều, muốn ta tìm cho ngài một nơi yên tĩnh tạm ở vài ngày. Đợi hắn gặp Công chúa bàn xong chuyện mua ngựa, sẽ đón ngài về.”

Người phụ nhân dừng tay.

“Ta phải về.”

“Ngài uống hết chén bột trước đã, chúng ta từ từ bàn, được không?”

Người phụ nhân bưng chén lên, ừng ực uống hết bột mì xào.

Không hề giống một phu nhân sống trong nhung lụa, mà giống một phụ nữ quen làm việc.

Đặt chén xuống, bà lại nhìn Thẩm Thủy Đao.

Ánh đèn chiếu vào đôi mắt bà, có chút ánh sáng nhạt.

“Ta uống xong rồi, ta phải về.”

“Phu nhân, ngài không cần lo cho Mãn lão gia. Ta cũng có quen biết trong Cẩm Y Vệ, sáng mai ta sẽ đưa hắn đến trước mặt Công chúa nhận việc mua ngựa, những người của Cẩm Y Vệ tự nhiên sẽ rút.”

“Không được.” Người phụ nhân nhìn tờ giấy mỏng trong tay Thẩm Thủy Đao, một lát sau lại nhìn lên mặt nàng, “Ngươi không giúp được chúng ta.”

Bà ngồi trên ghế, ánh mắt thẳng và bình tĩnh:

“Bất kể trong thư nói gì, ta đến tìm ngươi là để nói, chuyện của chúng ta ngươi đừng quản. Đừng đi gặp Công chúa, kẻo liên lụy đến ngươi.”

Nói xong, bà cười:

“Ngươi là một cô nương tốt bụng lại xinh đẹp, trong sạch, thông minh. Ngươi nên sống cho rạng rỡ, đừng dính vào hai người chúng ta. Ngươi không gánh nổi đâu, còn có thể bị kéo xuống cùng.”

Một viên than trong chậu nổ “tách” một tiếng, làm bà giật mình.

“Phu nhân, ta đại khái biết phía sau các ngươi có chuyện che giấu, nhưng theo hiểu biết của ta, cả ngài và Mãn lão gia đều là người tốt. Bất kể quá khứ thế nào vẫn nên tìm đường sống mà bước tiếp thì hơn.”

“Không bước nổi nữa, chúng ta đã chạy hơn hai mươi năm. Những ngày tự tại trước kia chưa từng dám nghĩ tới thì cũng đã trải qua rồi, không cần nữa.”

Người phụ nhân thử đưa tay, chạm vào bàn tay của cô gái trẻ đặt trên bàn.

Rắn chắc, có lực, một đôi tay rất tốt.

“Nếu ta có đôi tay như vậy, ta đã không cần phải ngồi c.h.ế.t người ta.”

Nói xong, nàng mới nhớ ra người trước mặt không phải Thư Nhã Quân, mà là vị nữ chủ t.ửu lầu trẻ tuổi.

Bà vội buông tay, ngồi thẳng dậy, đưa tay bịt miệng mình, nhưng một lúc sau lại bật cười.

“Ta nói ra rồi, sao ông trời không đ.á.n.h c.h.ế.t ta?”

Thẩm Thủy Đao lặng lẽ nhìn bà, dường như không hề kinh ngạc:

“Phu nhân đã ngồi c.h.ế.t ai? Là Mãn Nhược Phụ thật sao?”

Trần Hương Cô mở to mắt, không thể tin nhìn cô gái trẻ trước mặt.

Rồi bà cười, gật đầu:

“Đúng, ta g.i.ế.c người rồi. Ta g.i.ế.c Mãn Nhược Phụ thật. Hắn bảo ta làm ngoại thất, nói sinh được con trai thì sẽ cho ta căn nhà đó. Hắn lừa ta, nhà đó là thuê.”

Giọng bà nhẹ bẫng.

“Hắn có hai cửa tiệm, nuôi sáu bảy tiểu nhị, có nhiều tiền như vậy ta mới chịu sinh con cho hắn. Nhưng ta sinh một đứa, không giữ được, lại sinh một đứa, vẫn không giữ được. Hắn đ.á.n.h ta, muốn đuổi ta đi, nói ta không phải mệnh sinh con trai, ta với bà mối cùng lừa hắn.

“Trước đó ta rõ ràng sinh bốn đứa, đều là con trai. Với hắn cũng sinh hai đứa, sao lại không tính là mệnh sinh con trai? Ta nói với hắn, ta tốt, là giống hắn không tốt. Hắn đã hứa cho ta căn nhà thì phải cho. Kết quả hắn lại nói với ta, nhà vốn là thuê.”

Vì hai chữ “sinh con trai”, Trần Hương Cô bị bán đi hết lần này đến lần khác. Cái bụng của bà thành danh, cũng khiến bà có tư cách mặc cả. Mãn Nhược Phụ, một kẻ mở tiệm tạp hóa tìm đến, bà nói mình chỉ cần một căn nhà của riêng mình.

Mãn Nhược Phụ đã đồng ý.

Bà vốn nghĩ đã đồng ý thì là số trời định sẵn.

Sau này mới hiểu, ông trời không có mắt.

“Ta thật sự không còn chỗ nào để đi, nên muốn xuống Diêm Vương đòi công đạo. Hôm đó ta giả vờ mềm mỏng với hắn, mua rượu ngon thịt ngon.”

Trần Hương Cô đưa tay ra làm động tác.

“Ta mua tai heo, thái thật mỏng, trộn hành.”

Trong t.ửu lầu rộng lớn, ánh đèn leo lét chiếu bóng bà lên tường, vì thế trong ký ức của bà, món tai heo cũng kéo theo một cái bóng dài.

“Hắn ở ngoài đã uống rượu, không muốn ăn, tát ta một cái rồi nằm xuống giường.”

Nói đến đây, Trần Hương Cô có chút tức giận. Tai heo ngon như vậy, bà thái đẹp như vậy, đáng lẽ phải ăn hết rồi mới đi c.h.ế.t, vậy mà hắn không ăn.

Rượu cũng không uống.

Thạch tín quý như vậy bà bỏ vào trong, uổng phí hai trăm đồng tiền lớn.

“Ta g.i.ế.c người thế nào? Hồi nhỏ từng thấy cha ta bịt miệng c.h.ế.t em gái, dùng khăn ướt. Nhưng Mãn Nhược Phụ to lớn như vậy, khăn không bịt nổi. Ta làm ướt chăn, úp lên đầu hắn, hắn vùng vẫy liên hồi, ta đâu có giữ nổi? Thế là đơn giản ngồi luôn lên đầu hắn.”

Mãn Nhược Phụ thật, cứ thế mà c.h.ế.t.

Trần Hương Cô cười.

“Ngươi xem, người như ta, đến nhà ngươi, ngươi sẽ sợ.”

Người phụ nữ ngồi đối diện khẽ lắc đầu:

“Ta không sợ.”

“Thật sao?”

“Thật.”

“Ngươi đúng là cô nương rất tốt.”

Trần Hương Cô ngồi đó, cười một cái, lại cười thêm một cái.

“Nhưng ta không thể đi theo ngươi. Ta mà đi theo ngươi, phu nhân sẽ không sống nổi.”

“Ngài nói phu nhân, là người hiện giờ đang giả làm Mãn lão gia?”

Người vừa thản nhiên nói rõ chuyện mình g.i.ế.c người, lúc này lại do dự.

“Người là ta g.i.ế.c.” Bà nói, “Không phải phu nhân. Phu nhân tốt bụng, ta đi tìm nàng, bảo nàng báo quan, đưa ta đi chịu c.h.ế.t, nàng không chịu. Nàng nói ta nên sống mới phải, rồi dẫn ta chạy trốn.”

Lang bạt khắp nơi, sống trong sợ hãi, thấy quan sai là sợ, thậm chí nghe tiếng vó ngựa phía sau cũng run… Đầu óc bỗng nhiên trở nên rõ ràng, Trần Hương Cô nhớ lại từng chút một của hơn hai mươi năm qua.

“Phu nhân là người cực tốt, ngươi cũng là người cực tốt.”

Bà cười nói: “Chỉ có ta là không tốt.”

Thẩm Thủy Đao lại nhìn tờ giấy trong tay.

Trên đó, vị “phu nhân” thật sự viết rằng “hắn” vướng vào rất nhiều phiền toái, thực sự không cần người khác cứu giúp, chỉ có một người là không yên tâm. Nếu mấy ngày sau “hắn” vào ngục, xin Thẩm Thủy Đao đưa người ấy lên thuyền đi về phương bắc. “Hắn” đã sắp xếp tất cả, chỉ cần người lên thuyền, tự sẽ có người của Tào Bang tiếp ứng, đưa người đến nơi an toàn.

“Hắn” ở Duy Dương không phải hoàn toàn không có căn cơ, chỉ là bị che giấu cẩn thận, cất đi, dùng để đổi lấy cho một người khác một con đường sống.

“Chỉ một vụ án mạng năm xưa này thôi, cũng không phải không có cách xoay xở…”

“Không chỉ một.” Trần Hương Cô nói, “Đứa cháu xa của Mãn Nhược Phụ uy h.i.ế.p ta, ta cũng g.i.ế.c hắn.”

Nàng giơ tay che miệng mũi: “Ta dán rất nhiều lớp giấy.”

Thẩm Thủy Đao nhìn cánh tay của Trần Hương Cô — khung xương to nhưng không quá khỏe.

Muốn “dán giấy ướt” g.i.ế.c một Cẩm Y Vệ tinh thông võ nghệ, tuyệt đối không phải một mình bà làm được.

Hai người này… hai người này…

Nàng khẽ thở dài trong lòng.

“Thi thể ở đâu, ngươi biết không?”

Trần Hương Cô có chút tò mò, ghé lại gần nhìn cô gái xinh đẹp trước mặt. Hai mạng người, vậy mà cô nương này không hề sợ sao? Thực ra bà rất sợ, chỉ vì phu nhân không sợ, nên bà mới không sợ.

“Ở một cái giếng cạn trong sân bỏ hoang.”

“Sân bỏ hoang?”

“Nhà ta, cách hai con ngõ, sát ngõ Bắc Hóa, có một khoảng sân lớn bỏ hoang…”

Sát ngõ Bắc Hóa, một sân bỏ hoang?

Ngón tay Thẩm Thủy Đao khẽ gõ lên mặt bàn.

Đúng là một nơi quen thuộc.

Ngoài kia mây xám tụ lại, mây trắng tan đi, mưa phùn kéo dài lại bắt đầu rơi.